Эллен опустила ноги в яму и сразу же почувствовала сырой, холодный воздух. Долгое время она сидела в нерешительности, стараясь выкинуть из головы дурные предчувствия.

Это сражение с собой вряд ли удастся выиграть. Ничего не поделаешь, придется прыгать.

С глухим стуком она упала на дно погреба, фонарь отлетел в сторону и осветил переплетенные корни и стебли. Она быстро схватила фонарь и направила его на то месте, где лежали закрученные кольца, которые она видела сверху.

Но там ничего не было. Эллен подошла поближе и не обнаружила на земле никаких следов. Чуть дальше виднелась утоптанная полицейскими площадка.

За полуразрушенной стеной виднелась дыра. Должно быть, она вела в шахту, о которой говорил Нейт Хэррис. Эллен осторожно прошла мимо стены, опасаясь, что сверху на нее могут обрушиться кирпичи. Из такой ловушки выбраться будет просто невозможно.

Вход в небольшую шахту был крутым. Эллен не обнаружила ни опор, ни ступеней, ни рельсов, по которым катят вагонетки. Это была совсем старая шахта, в которой давным-давно работали рабы, в те времена, когда в северных штатах еще не отменили рабство. При свете фонаря стали видны следы буров и зубил. Гранит здесь был пропитан человеческим потом и кровью.

Продвигаясь вглубь, Эллен осветила сначала пол, а затем стены и потолок, надеясь обнаружить засохших насекомых или хотя бы их частицы.

Вскоре ей пришлось передвигаться ползком. Полицейские сюда не дошли. Она почувствовала, что пол стал необычно пружинистым и мягким. Протянув руку, она нащупала гладкую, холодную и влажную поверхность, напоминающую шляпку гриба. Но когда Эллен попыталась оторвать кусочек, то обнаружила, что она была очень прочной, как кожа. Странный запах сначала щекотал горло, а потом стал его жечь. Эллен громко чихнула и вдруг увидела, что скрученные кольца, которые она видела сверху, лежат прямо перед ней.

Она инстинктивно отпрянула, внезапно поняв, что находится глубоко под землей, темной ночью, одна-одинешенька, и не имеет ни малейшего понятия, с чем или с кем она имеет дело.

Кольца лежали неподвижно, но теперь было ясно видно, что это не садовый шланг. Казалось, мерзкий запах исходит именно от них. Эллен присела и стала тщательно осматривать плотно скрученные кольца. Оставляют ли они следы на земле? Кто знает?

Ничего подобного она раньше не видела. Ясно, что перед ней лежало что-то живое, но не змея и уж, конечно, не земляной червь… что-то сверхъестественное, не поддающееся определению.

Она закашлялась, и этот звук, подобно выстрелу, эхом разнесся по шахте и затих где-то далеко.

Обливаясь потом и задыхаясь от тошнотворной вони, Эллен заставила себя подойти поближе к неподвижному существу. Скрученный кольца были около двух футов в ширину и одного в высоту. Их можно было взять в руки и даже протолкнуть в дыру и вытащить на поверхность. Эллен храбро толкнула фонариком в черную массу. Кольца остались неподвижными. Тогда она сильно ударила по ним ногой, но никакой реакции не последовало. Окончательно осмелев, Эллен приподняла неподвижное существо, которое оказалось довольно тяжелым, не менее десяти фунтов.

Наконец ей удалось перевернуть его на бок и рассмотреть получше. Восемь змееподобных отростков выходили из сморщенного по краям отверстия, напоминающего по виду анальное.

Нет, в этом было что-то противоестественное. Такое нельзя было найти даже в непроходимых тропических лесах, иначе Эллен знала бы об этом. Обычно всех диковинных животных показывали в зоопарках и музеях.

Чтобы вытащить чудовище наверх, нужно прикоснуться к нему голыми руками. От одной этой мысли у Эллен волосы встали дыбом. Она снова пнула чудовище ногой, перевернув его.

Наверняка оно может двигаться, если захочет, ведь попало же оно сюда каким-то образом? Следует соблюдать осторожность.