Она протянула свою искривленную руку к черному фланелевому мешочку, который она когда-то прикрепила к поясу платья. Содержимое мешочка должно было защитить ее от зла. Но только если настоящему верить в это.

Вдруг на спинку ее кресла села очарователь маленькая птичка. Старуха медленно повернулась и внимательно посмотрела на нее. Оперение крошечного создания было ярко-голубым — единственное цветное пятно во всем саду.

— Хочешь услышать конец моей истории? — скрипучим голосом сказала она.

Птичка в ответ радостно защебетала, и женщина тихо рассмеялась.

— Ну что ж, хорошо, — сказала она.

Война продолжалась. Пришла осень, листья на деревьях пожелтели, но сестры почти не замечали перемен. Теперь они обе часто думали о Тайлере.

Затем пришла зима. Порывы холодного ветра налетали на их имение, словно окружая сестер. И отношения Виктории и Сьюзен становились все холоднее. К весне их разделяла пропасть. Виктория никогда больше не забиралась в постель к своей сестре, чтобы успокоить ее. А Сьюзен часто сидела на крыльце и томительном ожидании. Она вглядывалась в дорогу и ждала — ждала окончания войны, ждала новой весточки.

— И зачем только Тайлер написал это письмо? — дрогнувшим голосом сказала старуха. Невидящий взгляд ее смотрел на розы. Черные цветы. Такие же черные, как волосы Тайлера, как…

Мертвую тишину вдруг нарушил птичий щебет. Старуха резким движением схватила птичку и оторвала ей голову.

Глава 11

Шепчущие Дубы; весна 1865 г.

Яркое весеннее солнце согревало Сьюзен, которая вскапывала огород около дома. "Летом у нас будет свежая кукуруза, — подумала она, выпрямляя тавшую спину. — Кукуруза, бобы и арбузы".

Накануне девушка нашла в погребе, под слоем пыли и тряпья, несколько семян. Сегодня она решила их посадить. "Пройдет совсем немного времени, и мы с Викторией закатим настоящий пир", — размышляла она. Она попросила сестру помочь ей с огородом, но та сказала, что слишком занята.

— Слишком занята, — вслух повторила Сьюзен: Чем же это она занята?

И девушка тяжело вздохнула. С того момента, как пришло письмо Тайлера, Виктория очень изменилась. "Сейчас она, наверное, снует по дому, как испуганная крыса. Она запирается в своей комнате, и если я стучусь к ней, она меня не пускает".

Сьюзен воткнула мотыгу в землю, еле ворочая тяжелые пласты сырой весенней земли. Вдруг на грядку упала чья-то длинная тень. Вздрогнув, Сьюзен обернулась: она не слышала ничьего приближения

Перед ней стоял высокий молодой человек в каких-то лохмотьях. Короткая серая куртка и штаны висели на нем, как на скелете. Армейские ботинки прохудились и были покрыты слоем пыли.

"Наверное, это дезертир", — подумала Сьюзен. Она покрепче взялась за рукоять острой мотыги и вытянулв ее в сторону полей.

— Лагерь там, — сказала она.

— Лагеря больше нет, — хрипло ответил неизвестный. — Война кончилась. Я иду домой.

И ои пошел дальше, прямо по вскопанным грядкам. Сьюзен схватила его за рукав:

— Что? Что вы сказали?

— Все кончено. Нам велели расходиться по домам. Генерал Ли сдался, и я возвращаюсь в Техас.

Сьюзен отпустила руку солдата в каком-то странном оцепенении. Война кончилась!

— Это правда? — крикнула она вслед уходящей фигуре, как будто хотела снова и снова слышать эти слова.

— Да, мэм, — не останавливаясь, бросил через плечо солдат.

— Подождите, подождите! Давайте я принесу вам чего-нибудь выпить.