– Я тоже надеюсь, что придет, – перебил Лавон. – Я вовсе не хочу передразнивать тебя, Шар, или проявлять излишнее нетерпение. И у меня есть сомнения, да и у многих других. Но на время придется их отложить. Ты не допускаешь, что мы при нашей жизни не сумеем найти на них ответа?

– Если мы не найдем, найдут наши дети.

– В том‑то и соль, Шар: мы должны выжить сами и вырастить детей. И оставить им мир, в котором у них будет время на отвлеченные размышления. В противном случае…

Лавон запнулся – между часовыми у входа мелькнула стремительная тень, приблизилась, затормозила.

– Какие новости, Фил?

– Все то же, – отозвался Фил, выгибаясь всем телом, чтобы коснуться подошвами пола. – Крепости флосков поднимаются по всей отмели. Еще немного – и строительство будет завершено, и мы тогда не посмеем и близко подойти к ним. Вы по‑прежнему уверены, что мы сумеем вышвырнуть флосков вон?

Лавон кивнул.

– Но зачем?

– Во‑первых, чтобы произвести впечатление. До сих пор мы только защищались, хотя в последнее время и не без успеха. Но если мы собираемся внушить всеедам страх, то должны теперь сами напасть на них. Во‑вторых, замки флосков с множеством галерей, входов и выходов будут нам служить много надежнее, чем нынешний дом. Кровь стынет от одной мысли: что если бы всееды додумались взять нас в осаду? И кроме того, Фил, нам нужен аванпост на вражеской территории, откуда можно постоянно нападать на них.

– Мы и сейчас на вражеской территории, – возразил Фил. – Стефаносты, как известно, обитатели дна.

– Стефаносты не настоящие охотники. Любого из них ты встретишь там же, где видел в последний раз, сколько бы воды ни утекло. Нет, сначала надо победить прыгунов, таких как дикраны и нотолки, плывунов, таких как ротары, и фортификаторов‑флосков.

– Тогда лучше бы начать не откладывая, Лавон. Если крепости будут завершены…

– Ты прав, Фил. Поднимай свои войска. Шар, собирайся – мы покидаем этот дом.

– Чтобы завоевать крепость?

– Вот именно.

Шар подобрал свои пластины.

– А вот их как раз лучше оставить здесь – в сражении они будут только мешать…

– Ну уж нет, – заявил Шар решительно. – Ни за что не выпущу их из виду. Куда я, туда и они.

3

Смутные предчувствия, тем более тревожные, что ему никогда ранее не доводилось испытывать ничего похожего, поднимались в сознании, словно легкие облачка ила. Насколько Лавон мог судить, все шло по плану: армия отчалила от придонного зала и всплывала к терморазделу. По мере движения она разрасталась за счет союзников, которые вливались в ее ряды со всех сторон. Порядок был образцовый; каждый солдат вооружился длинной заостренной щепой, и с каждого пояса свисал ручной топорик, иначе говоря, скол харовой водоросли с дыркой – Шар научил их, как ее высверлить. Многие из них сегодня наверняка погибнут еще до прихода ночи, но в подводном мире смерть была не в диковинку в любой день, а сегодня она, может статься, послужит посрамлению всеедов…

Однако из глубин уже тянуло холодком, что отнюдь не нравилось Лавону, и в воде ощущался какой‑то намек на течение, совершенно неуместное ниже термораздела. Слишком много дней ушло на формирование армии, пополнение ее за счет отставших одиночек и укрепление стен жилища.