– Погибло, Лавон. Все погибло. Все пропало.

– Что? Что погибло? В чем дело?

– Пластины. Ты был прав. Я зря тебя не послушал… Шар судорожно всхлипнул.

– Пластины? Да успокойся ты! Что стряслось? Ты потерял одну из исторических пластин – или даже обе?

Мало‑помалу наставник как будто восстанавливал контроль над своим дыханием.

– Одну, – ответил он с жалким видом. – Обронил в бою. Вторую я спрятал в опустевшей крепостной трубке. А первую обронил – ту самую, что едва начал расшифровывать. Она пошла на дно, а я не мог кинуться за ней вдогонку. Все, что я мог, – следить, как она, крутясь, падает во тьму. Цеди теперь ил хоть до скончания веков – все равно ее не найдешь.

Он спрятал лицо в ладонях, балансируя на краю бурой трубки в зеленом отсвете вод, Шар выглядел одновременно трогательно и нелепо. Лавон не знал, что и сказать; даже он понимал, что потеря была большой, а может, и невосполнимой, что зияющий провал вместо воспоминаний о днях, предшествовавших Первому пробуждению, теперь, вероятно, никогда не будет заполнен. А уж какие чувства обуревали Шара – о том можно было только догадываться.

Снизу стремительно всплыла, направляясь к ним, еще одна фигура.

– Лавон! – раздался голос Фила. – Все идет как по маслу! Плывуны и прыгуны удирают – те, что остались в живых. Правда, в замке еще есть флоски, прячутся где‑то во тьме. Вот если бы выманить их оттуда…

Возвращенный к действительности, Лавон прикинул шансы на выигрыш. Вся затея может еще провалиться, если флоски благополучно попрячутся в дальних норах. В конце концов, грандиозная бойня была сегодня отнюдь не главной задачей – люди задумали овладеть крепостью в целом.

– Шар, скажи, эти трубки сообщаются между собой?

– Да, – ответил старик без тени интереса. – Это единая система.

Лавон так и подпрыгнул, повиснув в чистой воде.

– Будем действовать, Фил. Нападем на них с тыла!

Резко повернувшись, он нырнул в устье трубки, Фил за ним. Давила темнота, в воде стоял зловонный запах флосков, но после секундного замешательства Лавон на ощупь отыскал проход в соседнюю трубку. Не составляло труда догадаться, куда двигаться дальше: стенки шли наклонно, все постройки флосков неизменно сходились на конус и отличались одна от другой только диаметром.

Лавон решительно держал путь к главному стволу – вниз и внутрь. Однако, заметив, что вода у очередного прохода бурлит, и услышав приглушенные возгласы и назойливый гул, он остановился и ударил в отверстие копьем. Коловратка издала пронзительный испуганный крик и дернулась всем телом, поневоле потеряв сцепление с трубкой – ведь захватный орган у флосков находится в нижней части тела. Лавон усмехнулся и поплыл дальше. Люди у устья трубки довершат остальное.

Достигнув наконец главного ствола, Фил с Лавоном методически обследовали ветвь за ветвью, нападая на пораженных всеедов сзади, принуждая их отпускать захват – чтобы воины наверху легко справились с ними, когда собственная тяга венчиков вытянет флосков наверх. Конусообразная форма трубок не давала всеедам развернуться для ответной атаки, тем более не позволяла им последовать за нападающими по лабиринтам крепости: каждый флоск от рождения до смерти занимал одну и ту же камеру и никогда не покидал ее.

Завоевание всей крепости заняло каких‑то пятнадцать минут. День едва начал клониться к закату, когда Лавон и Фил всплыли над самыми высокими башнями, чтобы окинуть гордым взглядом первый в истории Город Человека.

Он лежал во тьме, прижав лоб к коленям, недвижимый как мертвец. Вода была затхлой и холодной, темнота абсолютной. По сторонам смыкались стены бывшей крепости флосков, над головой один из Пара клал песчаные зерна в заново наведенную сводчатую крышу.