И тут же шесть массивных адмиралтейских гравигенераторов А-876 взвыли на полной тяге, и огромный «Звездный Огонь» обрушился на облачников, как демон мщения, а остальные шедшие за ним в строю корабли повторили каждое его движение.

Поравнявшись с ближайшим «Крайсселем», Брим чуть отвернул, и Лоуренс дал два залпа. Мостик вражеского корабля осветился, будто внутри кто-то включил ослепительную лампу. В его кильватерный след вырвались три-четыре языка пламени, и тут Бриму пришлось круто взять вправо, встречая двух «Горн-Хоффов» прикрытия, заходящих прямо на него. Прицельные рубиновые лучи их разлагателей мерцающими длинными щупальцами нашаривали путь к нему, потом метнулись вниз и прошли рядом с понтонами. Пространство полыхнуло клубящимся хаосом сверкающих вспышек, вертящихся кораблей и невероятной силы взрывов — разлагатели обеих сторон нашли свои цели. Уголком глаза Брим заметил три угловатых «Захтвагера», заходящих строем на город. Резко развернув корабль, он бросился в погоню, и тут все три исчезли в пламени взрывов с помутневших гиперэкранов. Они напоролись на ленивцы.

И с ними другой «Звездный Огонь», летевший на перехват «Крайсселей».

— Мать всей Вселенной! — выругался Брим, глядя, как изящный силуэт корабля в буквальном смысле растворился в характерном сине-зеленом взрыве ленивца. Так вот как исчезли те корабли! Они дрались слишком близко к заминированной зоне — как и он сам! Скривив губы, Брим бросил корабль вертикально вверх. Как предупредить своих, не насторожив облачников?

— Внимание всем «Звездным Огням»! — объявил он по всем каналам. — Держаться дальше от зоны конечных целей! Держаться дальше от зоны конечных целей!

Возникший ниже на месте еще одного «Звездного» гигантский клуб показал, что кто-то из имперских рулевых не услышал — или не понял — сообщения. Брим собрался было дать еще одно, более конкретное предупреждение, но покачал головой. Это плата за тактику. Ленивцы ждут там, куда облачники идут намеренно. Если случайный «Звездный» туда нечаянно забредет — так тому и быть. Гораздо больше шансов за то, что облачники попадут туда раньше — если их кто-нибудь не предупредит. Закусив губу — потому что так, может быть, он и Еву Картье приносит в жертву, — Брим переключил микрофон на корабельное вещание и снова бросился в драку, сбив еще один «Горн-Хофф» и подбив два «Крайсселя», ускользнувших от ленивцев. Облачники снова прекратили яростную атаку и, не держа более строя, устремились к Эффервику.

Раунд второй тоже остался за Империей — если не считать разрушений в городе, нанесенных теми кораблями, которые все-таки прорвались. Цена оказалась тяжелой для обеих сторон, но облачники явно потеряли больше кораблей и экипажей — ленивцы уничтожили до семидесяти пяти процентов тех и других. Но предварительные данные показали, что потери истребителей прикрытия у противника были только чуть больше среднего процента потерь в массированных рейдах последней недели.

И все же Брим считал, что эти жукиды не могут рассчитывать на эффективную войну против городов — или произвести межзвездное вторжение — силами космических истребителей. Так что так или иначе, а Гот Оргот получил серьезный удар. Теперь Негрол Трианский вполне способен убедиться, чего стоят все широковещательные заверения генерала Оргота.

Когда усталые имперские защитники перегруппировывали силы для встречи следующего удара облачников, Брим по шифрованному каналу связи получил сообщение, что осталось меньше двух сотен ленивцев — включая собранные после второго этапа операции. Не так уж хорошо, подумалось ему, но и не так уж плохо.