Вместо ответа Фантомас пожал плечами.

– Друзья мои, – начал он.

Но его еще раз прервали, на сей раз это сделала мамаша Тулуш:

– Послушай, Фантомас, – заявила старая скупщица краденого, – ты поступаешь некрасиво. Я что, тоже должна отойти, ты мне, значит, больше не доверяешь?

Фантомас еще раз улыбнулся своей жуткой улыбкой.

– Тулуш, – сказал он, – я разрешаю тебе оставаться впереди.

Фантомас облокотился из-за сильной качки на край лодки и, оглядев всех, кто его слушал, холодным взором, в котором сверкал металл, медленно спросил:

– Эй вы, что вы вообще знаете, что вы об этом думаете?

Этот простой сам по себе вопрос поразил всех.

– О чем ты говоришь? – спросил Красавчик. – Что мы должны такое знать, объясни нам, Фантомас.

Бандит еще раз пожал плечами, и недовольная гримаса исказила его лицо:

– Ладно, я вам объясню! Как вы думаете, что со мной сталось? И чем я занимался после последней нашей совместной работы?

Иллюминатор ответил первым:

– Ничего мудреного здесь нет, – начал громила голосом, в котором сквозила неподдельная насмешка. – Ты попробовал стибрить монеты у дядюшки Барабана, это было во всех газетах. Дошло до того, что ты дал надуть себя, Фантомас! Жюв взял верх над тобой, оставил в дураках.

Из уст Фантомаса вырвался свистящий звук, который стеганул Иллюминатора прямо в лицо:

– Ты последний кретин!

Фантомас повернулся к Красавчику:

– А что ты думаешь об этом?

– Ничего, – сказал Красавчик, – хотя и думаю, как Иллюминатор. При всем моем почтении к тебе, шеф, ты дал себя обдурить. Что, план не удался?

– Дурак ты! – повторил Фантомас.

Теперь он повернулся к Горелке:

– Ты-то что думаешь об этом?

Горелку трясло:

– Я вообще… ничего не думаю… шеф. Я хочу знать, зачем у тебя пушка на коленях? Не люблю я, когда эти штучки перед глазами.

На этот раз Фантомас улыбнулся.

– Дурак и трус ты, – сказал он. – Ты, Горелка, ничуть не лучше своих кирюх.

Фантомас встал и перегнулся через свою лодку, чтобы хлопнуть по плечу мамашу Тулуш:

– А что думаешь ты?

Тулуш, старая мегера, ответила уверенно:

– Я мало чего мыслю в этих делишках, но мне кажется, что игра на этом еще не кончилась. Ты, в общем, спасся, тебя не взяли, значит, ты можешь отыграться!

– Тулуш, – прервал ее Фантомас, – ты соображаешь действительно больше всех этих кретинов, вместе взятых!

Фантомас выпрямился и немного попятился. Властным жестом он заставил умолкнуть своих сообщников:

– Спокойно! Где мы сейчас?

– Несемся вниз по течению, – сказал Бузотер, – и, как всякая река, впадем в море…

Бузотер не успел досказать, как Фантомас резко вскочил.

– Друзья, – начал он, – я пришел с тем, чтобы нанять вас, у меня есть работенка.

Это заявление вызвало, разумеется, небольшое потрясение у всех.

Фантомас продолжал, явно не замечая внимания, с которым его слушали:

– Я действительно должен вам кое-что объяснить. Прежде, чем мы займемся будущим, я помогу вам понять прошлое. Что вам в точности известно о деле дядюшки Барабана?

Красавчик, стараясь восстановить свою достаточно подмоченную репутацию умного человека, поспешил ответить:

– Как известно, Фантомас, сейчас Жюв совсем недалеко от Бордо, где он только что застукал вроде бы семейство Рикаров.