«Да что он такое говорит?!» — готова была закричать Остролапка. Она покачнулась и глубоко вонзила в землю когти в бессознательном желании уцепиться хоть за что-то надежное.

Голос Сола звучал вкрадчиво, мягкое рокотание разливалось над всем лагерем, забираясь в самые дальние уголки:

— Особенно, если мы заранее знаем об этих переменах и готовы к ним…

Чернозвезд, словно зачарованный, кивал после каждого слова незнакомца.

— В жизни не одна дорога, а множество путей…

— Я тоже так думаю! — согласился Чернозвезд. — Должен быть другой путь, полегче нашего! Видишь ли, Сол, наша жизнь слишком тяжела. В сезон Голых Деревьев наступает голод, в сезон Зеленых Листьев Двуногие оттесняют нас с лучших охотничьих мест…

Сол прикрыл глаза, словно пытался представить себе жизнь, о которой рассказывал предводитель.

— Мы постоянно грыземся между собой, и даже дорога на Совет здесь труднее и дольше, чем в старом лесу.

— Сколько бед, сколько трудностей, — сочувственно покачал головой Сол.

— Да я только начал их перечислять! — воскликнул Чернозвезд.

Рыжинка вышла вперед и остановилась перед предводителем.

— Наступает ночь, — громко сказала она. — Оруженосцам из Грозового племени пора возвращаться домой. Их товарищи, наверное, уже начали беспокоиться.

«Она не хочет, чтобы мы слышали жалобы Чернозвезда!» — поняла Остролапка, смущенно опуская глаза.

Чернозвезд с трудом оторвал взгляд от Сола и удивленно посмотрел на Грозовых оруженосцев. Казалось, он не сразу вспомнил, что они делают в его лагере.

— Конечно, — небрежно махнул хвостом предводитель. — Углелап, Плющевик! Проводите их до границы.

— А как же Сол? — спросил Львинолап.

— Я останусь здесь, — твердо ответил Сол, не сводя глаз с предводителя племени Теней. — Если, конечно, Чернозвезд меня не прогонит.

— Ни в коем случае! — горячо воскликнул Чернозвезд. — Ты будешь желанным гостем в нашем лагере.

Остролапка растерянно смотрела на Сола.

— Но ты же обещал пойти с нами!

Сол должен был столькому научить их! Он обещал стать их наставником. Зачем он остается с Чернозвездом? Разве предводителю племени нужны наставники?

— Ты дал слово! — тоненько выкрикнул Воробушек, но Львинолап пихнул его в бок, заставляя замолчать.

— Пошли отсюда. Мало нам неприятностей?

— Котятки! — звонко закричала Рыжинка, бросаясь к детской. — Выходите попрощаться с нашими гостями.

Светик ткнулась носом в подбородок Остролапки и тоненько заурчала, когда та пощекотала ее хвостом.

— Пока!

Коготок выгнул спину и запрыгал вокруг Львинолапа.

— Вот увидишь, в следующий раз я стану еще больше!

Огонек с опаской подошел к Воробушку и застенчиво пропищал:

— Пока!

По дороге к выходу Остролапка не выдержала и оглянулась. Чернозвезд и Сол, сблизив головы, сидели посреди поляны и о чем-то еле слышно переговаривались.

Глава XXI

Было уже совсем темно, когда они подошли к своему лагерю. Воробушек повел ушами и с облегчением понял, что лагерь только-только пробудился от сна. Ежевика и Крутобок, позевывая, выходили из воинской палатки. Котята пищали в детской, а Ледышка и Лисенок уныло копались в остатках кучи с добычей.

— Вы где были? — грозно спросил Огнезвезд.

— В лесу, — уклончиво ответил Львинолап. По дороге в лагерь они договорились ничего не рассказывать ни о Соле, ни о визите в племя Теней.