— Опять суешь свой нос, куда не следует, негодник? — проворчала Щербатая, укоризненно глядя на него. — Когда ты угомонишься?

Воробушек потянулся и зевнул.

— Долг целителя велит мне быть любознательным.

Тяжелая лапа с размаху хлестнула его по уху.

— Ой!

— Я тебя научу, как разговаривать со старейшинами! — прогремела старуха. — Пчелиные твои мозги! Когда ты научишься слушать? Ведь я пытаюсь сказать тебе кое-что очень важное.

Воробушек сердито потер горящее ухо и прошипел:

— Что же?

— Наберись терпения! — рявкнула Щербатая. — Ответы сами придут, когда настанет срок.

— Почему я не могу узнать, что происходит? — возмутился Воробушек. — Я не собираюсь вечно оставаться слепым и глухим! Уж и полюбопытствовать нельзя!

— От любопытства мышка сдохла, — огрызнулась Щербатая. — Терпение все лечит, даже любопытство. Знание дается тому, у кого хватит мудрости им воспользоваться. А мудрость приходит со временем.

«Это я уже слышал, сколько можно повторять! — уныло подумал Воробушек. — Думай, что хочешь, все равно я скоро стану могущественнее тебя».

Он сердито посмотрел на старую кошку. Хватит играть в кошки-мышки! Вот сейчас он выскажет ей все, что о ней думает! Но Щербатая молча смотрела ему в глаза, гордо вскинув голову, и Воробушек вдруг, смутившись, отвел взгляд и опустил взъерошенную шерстку. Пожалуй, он лучше повременит со своей откровенностью. У него еще будет время рассказать ей о пророчестве.

Неожиданно Щербатая наклонилась совсем близко и горячо заговорила, обдавая Воробушка своим несвежим дыханием:

— Служи своему племени, пустоголовый! Верь Звездному племени, и ни о чем не тревожься. Ты все узнаешь в свое время!

Брезгливый Воробушек едва сдержался, чтобы не отвернуться. Потом осторожно поднял голову и вдруг увидел, что вся поляна заполнена котами со сверкающей звездами шерстью.

— Слушайся Щербатую, — прошептала Синяя Звезда.

Белоснежный Буран долго и ласково смотрел на Воробушка, а потом тихо прошелестел:

— Она говорит тебе правду.

— Все откроется в свой срок, — взмахнул хвостом Львиногрив.

— Мы присматриваем за тобой, — напомнила Щербатая.

Воробушек еле заметно фыркнул. Да что они о себе возомнили, звездошерстые? Кто они такие? Игра света, стайка мертвецов. А он живой! Как и Львинолап с Остролапкой. И Сол. Разве уже одно это не делает их сильнее мертвого Звездного племени?

Щербатая наклонилась еще ниже и прошептала, словно подслушав его мысли:

— Дурачок ты, дурачок! Ты ведь даже не знаешь, что лучше для твоего племени! Помни хотя бы об этом, Воробушек.

Глава XXII

Львинолапа разбудило солнце. Он сладко потянулся. Лучи солнца, пробиваясь сквозь ветки палатки, приятно согревали шерсть, яркий свет слепил глаза. После вчерашних похождений мышцы Львинолапа словно одеревенели, и каждое движение отдавалось ему с болью. Уголек продержал их в лесу до самой полночи, так что когда они, наконец, добрались до лагеря, Львинолап рухнул на подстилку и сразу же уснул.

Остролапка все еще спала. Вчера она просто с лап валилась от усталости.

— Остролапка! — просунула голову в палатку Пепелинка.

Львинолап выбрался из своего гнездышка и подошел к выходу.

— Чего тебе? — шепотом спросил он.

— Бурый сказал, чтобы она помогла мне убраться в детской, — ответила серая кошка.