— Что ж, он готов стать воителем.

Львинолап поперхнулся и замер, поймав ледяной взгляд Уголька.

— Мне уже нечему научить его, — продолжал наставник. — Львинолап! Готов отправиться в патруль?

Львинолап судорожно сглотнул и выпрямился.

— Да.

Уголек подозвал Белолапу и Медуницу, отдыхавших возле воинской палатки, и патруль отправился в лес.

Пора Листопада уже вступала в свои права. Листья начали облетать, и лес казался светлее, чем обычно. Лучи солнца пробивались сквозь ветки, бросая на землю яркие лужицы света. Патрульные молча бежали в сторону границы с племенем Ветра, и Львинолап вновь погрузился в свои мысли.

Готов ли он быть воителем? Когда он был котенком, то мечтал стать самым великим Грозовым воином, чтобы о нем рассказывали сказки в детских всего леса. Но это была только лишь мечта. Теперь ему нужны были только битвы. Львинолап содрогнулся, вспомнив кровь, хлеставшую из горла Грача и ужас в лиловых глазах Вересколапки. Он едва не убил Грача, потому что находился во власти силы, которую не мог и не умел сдерживать. Возможно, быть воителем означает как раз умение вовремя остановиться? Научится ли он когда-нибудь контролировать темную силу, бурлящую в его жилах?

В лесу стало темнее, и Львинолап с невольным страхом посмотрел в небо. Ничего страшного, просто туча закрыла солнце. Львинолап хотел рвануться вперед, чтобы догнать ушедших вперед товарищей, но вдруг заметил в папоротниках какое-то движение. Он замер и превратился в слух. Какая-то тень скользнула между деревьями, и Львинолап увидел широкие плечи и полосатую шкуру огромного кота.

«Звездоцап!»

Полосатый воин остановился в тени папоротников и гулко прорычал:

— Я наблюдал за вчерашней битвой. Ты славно сражался, Львинолап. Теперь я вижу, что ты достоин своих родичей! — Огромные янтарные глаза Звездоцапа горделиво засверкали.

Львинолап поглядел ему за спину, ища Коршуна.

— Я пришел один, — усмехнулся Звездоцап, перехватив его взгляд. — Честно сказать, я порядком устал от вечных насмешек Коршуна. Он вбил себе в голову, будто ты всерьез веришь в это глупое пророчество. Но я-то знаю, что ты слишком умен, чтобы доверять нелепым снам старого Огнезвезда!

Львинолап смущенно потупился и поскреб когтями землю. Ему вдруг стало не по себе под тяжелым немигающим взглядом Звездоцапа.

— Ты видел, как солнце исчезло?

— Похоже, лесные племена ухитрились наступить на хвост Звездным предкам, — насмешливо повел усами Звездоцап. — Честно сказать, я ничуть не удивлен. Эти звездохвостые глупцы никогда не видели толка в доброй битве. Они не понимают, что только ради этого и стоит быть воином! Но ты не таков! Ты живешь только в горячке сражения.

— Уголек сказал, что я готов стать воителем, — признался Львинолап.

— Вот как? — радостно проурчал Звездоцап и обошел Львинолапа. — И ты думаешь, что научился всему, чему стоит учиться?

— Я научился всему, чему он может меня научить.

— Ты прав. Но тебе нужно еще очень многому научиться у меня.

Львинолап прищурился. Правду ли говорит Звездоцап? Может ли он научить его чему-нибудь новому?

«Неужели это он направляет мои лапы в бою? Неужели только уроки Звездоцапа позволяют мне побеждать всех врагов и без единой царапины выходить из самой гущи битвы?»

Горячее дыхание Звездоцапа опалило ему щеку, глаза призрачного воина впились в глаза Львинолапа.

— Тебе нужно многому научиться у меня, ты согласен? — с нажимом повторил он.

Львинолап переступил с лапы на лапу. Его призрачный наставник ждал ответа.

— Ты можешь показать мне еще много разных приемов, — сказал Львинолап и решительно расправил плечи.