— Так и быть, расскажу, что с нами случилось, — проворчала она. — Не уверена, что это убережет твоего парня. Ну, этого — сынка ректора. Но ты хотя бы будешь знать, чего ждать. Подготовишься к катастрофе.

Мои ногти вонзились в ладони.

К катастрофе? А это мы еще посмотрим. Предупрежден, значит, вооружен.

— Мы с Саймоном бродили по треклятому лабиринту три с половиной года, — начала леди Полиана, не глядя на меня. Взгляд гулял по потолку, но вряд ли она видела узоры на нем или люстру. Перед взором, наверняка, стоял Саймон. — Это место казалось волшебным, а мы ощущали себя избранными. Считали, раз попадаем туда, значит, мы самые выдающиеся из студентов факультета. Самонадеянные юнцы!

Я подавила тяжкий вздох. Ллойду во времена, когда я знала его, как сокола, тоже приходили в голову подобные мысли. В отличие от меня. Я всегда считала, что есть иное объяснение. Пусть я выросла сильной тенью, но оставалась наполовину феей. Потому считала версию приятеля об избранных провальной.

— Однажды мы с Саймоном установили личности друг друга. Саймон установил, в лепешку ради этого разбился, — продолжала леди Полиана. Теперь она говорила монотонно, будто отстранялась от событий, которые до сих пор причиняли боль. — Сны сразу прекратились. Мы решили, что так и должно быть, раз секрет раскрыт. Жили припеваючи несколько месяцев. А потом… потом все пошло прахом.

«Прахом…»

Это слово отдавалось в голове зловещим эхом, а по телу волнами разливался страх.

Я еще не знала, что именно произошло с юными влюбленными Полианой и Саймоном, но осознала главное, он навсегда остался внутри портала. Состарился там, пока его несостоявшаяся вторая половинка проживала свой век в мире людей. И хоть Полиана тосковала по первой любви, все же не осталась одна. Раз есть внучка, значит, был сын или дочь, а главное, муж. А Саймон… Саймон…

Мне представился Ллойд. Постаревший, сгорбившийся. Сердце чуть не разорвалось от горя. Нет, это не его судьба. Я не позволю!

— На факультете началась эпидемия неизвестной болезни, — поведала леди Полиана без выражения. — Слегло большинство студентов, они теряли силы, угасали на глазах. Две девушки скончались, и жизнь еще десятка юных теней висела на волоске. Лекари не знали, что происходит, ничем не могли помочь. Паника нарастала, с факультета никого не выпускали, боялись заразить других. Мы с Саймоном попали в число счастливчиков, кого хворь не коснулась. Но обоих не покидало чувство, что грядет катастрофа. И мы не ошиблись. Она пришла. В виде… тени. Некто явился в теневом облике и объявил, что он (а как позже выяснилось, она) — виновник происходящего. Но может все остановить, не дать студентам погибнуть, если… если Саймон отправится в лабиринт и останется там навсегда. Это чудовище пообещало, что коли условие будет выполнено, оно больше не вернется на факультет и никого не тронет.

— И Саймон подчинился, — пробормотала я похоронным тоном.

Вот что означало «пожертвовал собой». Он подчинился тени-убийце, чтобы не дать ей забирать жизни других магов Но вот вопрос: тень та же самая, что похищает студентов в наши дни или ее… хм… «преемница»?

— Саймон подчинился, — подтвердила леди Полиана. — Правда, не сразу. Предложение казалось безумием. Но потом умерла еще одна студентка — однокурсница Саймона, и он решился. Сказал, что не сможет смотреть, как погибают остальные. Тень велела прийти к невидимому порталу, который прятался вне замка. На так называемых «краях». Велела прийти одному Саймону, но мы явились вместе. Я должна была увидеть, что случится. Не могла оставаться в стороне.