– Все так… но не могу я бедной родственницей у нее быть! – в отчаянии воскликнула Настя.

Бутурлина улыбнулась:

– Считай, что услугу ей оказываешь, лошадь разомнешь, побегать заставишь!

– Анна Михайловна! – с укором воскликнула девушка.

Ведьма отодвинула пяльцы.

– Настенька, Софья, как бы брату признательна не была, жить по его указу не будет. Коли прислала тебе лошадь, значит, понравилась ты ей. Потому, даже и не сомневайся. К тому же лошадь тебе не на совсем дают!

Понимая, что спорить бесполезно, Настя тяжело вздохнула и вышла. Кликнула Глашу и приказала подать костюм для охоты.

Сборы заняли больше времени, чем девушка рассчитывала. Проблемы вызвал прежде всего мужской костюм, в коем приказано было явиться всем дамам. У себя в имении Настя сызмальства ездила верхом, как мальчишки: по-мужски, без седла, зачастую и без узды, но и тогда ноги были прикрыты сарафаном.

Став старше, девушка пересела в дамское седло. Хотя до сих пор любила промчаться, как мальчишка, сжимая бока лошади обоими коленями. Но сейчас, разглядывая себя в зеркало, которое держала Глаша, Настя чувствовала себя будто бы раздетой: мужской костюм выставлял напоказ все то, что приличные девицы должны показывать лишь мужу. После фижм и пышных юбок камзол, хоть и прикрывавший бедра казался неприлично коротким, а сапоги, облегавшие стройные ноги – почти развратными.

Настя перевела взгляд на Глашу. Девка стояла, потупив глаза, но все равно видно было, что она не одобряет подобного срамного наряда. Сама фрейлина напоминала себе скорее отрока, коего родители решили вывеси в свет. Сходство усиливалось и из-за того, что волосы, обычно уложенные в замысловатую прическу теперь были просто закручены узлом на затылке, а концы выпущены на манер мужских причесок.

– Треуголку подай, – наконец вздохнула Настя, отворачиваясь от неугодного отражения.

Глаша, понимая, что хозяйка расстроена, поспешила подать шляпу. Надев, фрейлина еще раз взглянула в зеркало. Оттуда на нее смотрел щуплый мальчик с огромными серыми глазами.

Настя покачала головой, подхватила со стола перчатки и вышла во двор, где Петр уже прогуливал лошадь. Девушка вскочила в седло, подобрала поводья и направилась к зверинцу, за воротами которого на поляне были раскинуты белоснежные охотничьи шатры. Вокруг них уже собралась толпа придворных, ожидающих императрицу.

Подъехав, Настя спешилась, отдала лошадь мгновенно подскочившему лакею и направилась в толпу. Если раньше девушка считала свой камзол, расшитый райскими птицами очень пестрым, то сейчас Настя поняла, что её наряд более чем скромен. На охоту все одевались даже роскошнее, чем на бал.

И мужчины, и женщины были облачены в камзолы, поражавшие своей вышивкой и россыпью драгоценных камней на обшлагах. Некоторый из придворных, не пожелавшие спешиться, гарцевали на своих лошадях, попоны которых были так же вышиты в цвет камзолов, а оголовья украшены, точно животные собрались на бал.

– Настасья, вот ты где! – фрейлины императрицы подлетели к подруге.

– Мы уж гадали, куда вчера подевалась! – с укором произнесла Варя.

– Пропала, и нам не сказала, – вторила ей Даша.

Лизетта только неодобрительно покачала головой, смотря поверх голов куда-то в толпу.

– Лиз, ты кого ищешь? – спросила Настя, уже предугадывая ответ.

Девушки захихикали, а сама фрейлина гневно посмотрела на них.

– Амур у нее. – язвительно произнесла Варя. – С таинственным незнакомцем…

– Он Лизке нашей цветы прислал и свидание назначил…

– Дуры вы и завистницы! – огрызнулась фрейлина, все еще пытаясь отыскать среди придворных щеголей своего поклонника.

Дело осложнялось тем, что, следуя приказу императрицы, все дамы были так же одеты в мужские костюмы.