Внезапно по лесу пронесся протяжный волчий вой, за ним последовал еще один, собаки заскулили. Лошади шарахнулись в разные стороны, и всадники с трудом справлялись с разгоряченными животными.

– Преображенцы след взяли! – закричал Рассумовский. – Вперед!

Кто-то из придворных последовал приказу и врезался в егерей, создав полнейшую неразбериху. Пользуясь этим, Настя развернула кобылу, уводя ее в сторону от разряженной толпы. Скрывшись за кустами, девушка перевела лошадь на шаг и огляделась.

Место показалось смутно знакомым, словно Настя бывала здесь раньше. Пытаясь вспомнить, где могла видеть подобный лес, она чуть не пропустила момент, когда лошадь вдруг заржала, резко шарахнулась в сторону и попыталась понести.

Девушке стоило огромного труда удержать кобылу. Подчиняясь твердой руке, лошадь все равно нервно переступала с ноги на ногу и испуганно фыркала.

Спешившись, Настя привязала животное к ближайшему дереву и направилась в чащу, ведомая каким-то внутренним чувством. Уже подходя к видневшейся между деревьями поляне, девушка понимала, что увидит, и тем не менее шла вперед все быстрее и быстрее.

На саму поляну Настя буквально выбежала и сразу же остановилась. Трава была залита кровью. Кровь спеклась, и теперь над ней с назойливым жужжанием кружили огромные черные мухи, но не это привлекало внимание, а два звериных тела, которые сплелись в смертельных объятиях.

– Гриша! – по-бабьи тонко вскрикнула Настя, мгновенно узнав рыжевато-серую шерсть.

Девушка кинулась к зверю, рухнула на колени, дрожащими пальцами ощупывая тело, скрытое густой шерстью.

Волк еще дышал, хотя глаза закатились, лапы судорожно подрагивали, а язык так и норовил вывалиться из пасти. Лежащий рядом зверь было мертв. Краем сознания Настя отметила, что на спине оборотня виднелись следы недавних ожогов.

Решив подумать об этом позже, девушка вновь склонилась над зверем с ужасом осматривая огромные рваные раны на лапах и груди. Но все они были не смертельными. Внезапно вспомнился сон и нож, так умело кинутый незнакомцем.

Настя вновь зарылась руками в мохнатую шерсть, пытаясь нащупать рану. Продвигаясь пядь за пядью, пальцы вдруг наткнулись на что-то твердое. Девушка потянула. Кинжал с трудом вышел из тела. Тонкий, с узким лезвием, какими обычно пользуются итальянки, устраняя неугодных мужей. Волк тонко взвизгнул и вновь дернул лапами.

Настя торопливо отбросила клинок прочь и зашептала, желая заговорить рану, из которой начинала хлестать кровь.

– Настасья Платоновна, что ж вы отстали? – Левшин на храпящем от страха жеребце выскочил на поляну. – Вас все ищут! Рассумовский неистовствует, государыня в гневе…

При виде Насти, стоящей на коленях над телом волка, Саша соскочил с коня и подлетел к другу.

– Гришка!!! – темные глаза впились в лицо Насти. – Что произошло?

– Не знаю, – от страха за жениха зубы стучали, и заговор все не ложился, как надо. – Я… помощь нужна…

Левшин кивнул и, сорвав с пояса рог, призывно протрубил.

Шувалов выскочил на поляну одним из первых. При виде происходящего, он забористо ругнулся и поспешил к Насте.

– Что с ним? Жив? – он склонился над рыжевато-серым волком, лицо начальника Тайной канцелярии еще больше помрачнело.

Граф шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы и резко поднялся.

– Бутурлину сюда, живо! – распорядился он и вновь повернулся к Насте. – постарайтесь удержать его до приезда Анны Михайловны.

– Удержать? – переспросила Настя.

– Душу удержать, – граф, заметив выезжающий на поляну кортеж императрицы, направился к Елисавете Петровне.

Настя это уже не видела. Белов умирал. Девушка это видела. Волк едва заметно дышал, по телу то и дело пробегали судороги.