– Почему не доложили, что Белов караул не сдал? – голос заставил всех поежиться.

– Так это… Григорий же с графом Шуваловым ушел. Мы ж думали, поручение какое, – храбро выступил вперед один из офицеров.

Императрица бросила на него пронзительный взгляд, нахмурилась еще больше:

– Поручение поручением, а устав, насколько мне помниться, никто не отменял!

– Виноваты, матушка…

Высокие, широкоплечие, как на подбор, впрочем, их действительно отбирали, преображенцы стояли, понуро опустив головы, пока невысокая полноватая императрица прохаживалась перед ними.

– Шувалов где? – поинтересовалась государыня, поняв, что на офицерах злость спустить не удастся.

Начальник Тайной канцелярии шагнул вперед и поклонился.

– Ваше величество?

– Я тебе, Александр Иванович, что наказывала? – напустилась на него государыня. – За Збышевой следить! На охоте глаз с нее не спускать! Почему не досмотрел?

– Виноват, – едва заметно переглянувшись с Рассумовским, граф снова поклонился, на этот рас в пояс, как перед иконой. – Готов честной службой искупить свою вину!

– Лоб не разбей на службе то! – напутствовала его императрица, вновь оборачиваясь к преображенцам. – Еще раз такое приключиться – вы у меня все в Сибирь, в кандалах, чтоб неповадно было!

– Матушка, Елисавета Петровна, – Алексей Григорьевич, улучшив момент, подошел и взял свою царственную любовницу за руку. – Ну, не гневись. Молодо-зелено, с кем не бывает. К тому же самого страшного не случилось.

– И ты туда же! – фыркнула та, заметно успокаиваясь. – Заступник нашелся!

– Я ж милостью вашей шеф полка преображенского, вот свои обязанности и исполняю.

– Ты б лучше их исполнял, устав рассказывая. Совсем распустились! Ну ничего, я быстро порядок наведу! – Елисавета Петровна вскинула голову, стараясь понять, где находится солнце. – Высоко еще… Пойдем, что ли, Алексей Григорьевич, на зайца поохотимся. Страсть как убить кого-нибудь хочется, прости господи!

Перекрестившись, императрица направилась к лошади. Свита устремилась за ней, и вскоре на поляне остались лишь Настя, Левшин, Евдокия Андреевна, да Шувалов со своими людьми.

Глава 2

Стараясь избегать неприязненного взгляда свекрови, девушка вновь подошла к волку. Нахмурилась.

– А где второй… – при воспоминании о черном полузвере-получеловеке, голос слегка дрогнул.

– Тело мы убрали. Опознать его не удалось. Пока, – Шувалов подошел и стал рядом, тоже взглянул на преображенца. – Вот дурак. Голова молодая, горячая…

Он махнул рукой, привлекая внимание солдат.

– Отнесите раненого… – граф запнулся и задумчиво посмотрел на женщин. – К Софье Петровне далековато, да и места там нет… в казармы? Так ему присмотр нужен…

– Гришу мы домой заберем, в Питерсбурх, а потом – в имение поедем, – решительно произнесла Евдокия Андреевна. – Хватит. Отслужился.

– Не довезете вы его до Питерсбурха, – резко оборвал женщину начальник Тайной канцелярии. – Слаб он, по дороге помрет! Да к тому же и в облике зверином! Кони почуют, да понесут, как пить дать! Его в ближайший дом надобно и бульончиком куриным недели две поить!

– Может, Анну Михайловну попросить? – упоминание о бульоне заставило Настю вспомнить о Бутурлиных. – Александр Борисович к Григорию расположен, не думаю, что откажут.

– Отказать не откажут, да только не дом получается, а лазарет! – фыркнул Шувалов. – Хотя, может, вы и правы, Анастасия Платоновна. Мне все легче охрану к одному дому приставить!

– Охрану? – Евдокия Андреевна побледнела.