С трудом протиснувшись сквозь узкое оконце, оба Блейда оказались в просторном темном помещении подвала. Здесь в разные стороны тянулись какие‑то трубы, оснащенные многочисленными крупными вентилями, словно достопочтенный профессор Марио имел свой, карманный нефтеперерабатывающий завод. Блейд‑младший уверенно двинулся в глубь этого железного леса.

Они шли на ощупь, из осторожности даже не зажигая фонариков. Несколько раз им попадались ведущие наверх железные лестницы, но Блейд‑младший всякий раз отрицательно качал головой. Свет время от времени включать все же приходилось.

У четвертой по счету лестницы Блейд‑младший остановился.

– Здесь наверх.

– Выходим возле кабинета Марио?

– Точно!

– Тогда взрываем.

Мягкая взрывчатка легла на замочную скважину. Вставлен запал. Разведчики отошли на несколько шагов.

Хлопок, довольно громкий, но, конечно, отнюдь не настоящий взрыв. Ударом ноги Блейд‑младший распахнул дверь. Теперь – вперед!

Расчет был точен. Они оказались в застланном роскошным длинным ковром коридоре. Стены до половины отделаны мореным дубом; справа, шагах в десяти, – широкая двустворчатая резная дверь с золочеными вычурными ручками. В противоположном конце коридора, возле окон, маячили две какие‑то неясные личности.

– Сначала – их, – без слов дал понять Блейду‑младшему странник.

Рыцарскому поведению здесь было не место. Драться на кулачках с Защитниками – благодарю покорно. В руках Блейда и его младшего двойника дважды хлопнули пистолеты с глушителями. Защитные поля этой парочки включены не были; светловолосые фигуры повалились на пол.

– Отлично сработано! – странник показал Блейду‑младшему поднятый большой палец. – Теперь дальше…

Оставив для возможной погони мину‑противопехотку с двойным зарядом на пороге подвала, они крадучись добрались до мертвых тел.

Коридор на этом конце тоже заканчивался дверью, только закрытой зелеными бархатными портьерами. Блейд осторожно нагнулся к замочной скважине – так и есть. Кабинет Марио, а за письменным столом почтенного профессора восседает Лошадиная Харя собственной персоной.

На сей раз пластиковой взрывчатки не пожалели, облепили по периметру всю дверь. Как завершающий штрих, воткнули радиодетонатор.

– Отлично. Идем отсюда.

Миновав мертвые тела, они вышли через дверь в противоположном конце.

– Они наверняка держат заложников всех вместе, – шепнул Блейд‑младший. – Иначе не хватит никакой охраны.

Странник молча кивнул, соглашаясь.

Они не успели пройти и дюжины шагов, как началась потеха.

Двери в бильярдную, курительную, в малую библиотеку распахивались одна за другой (окна этих комнат выходили во внешний парк, окна же коридора – во внутренний двор), и оттуда один за другим повалили Защитники.

Очевидно, они получили приказ взять врагов живыми, потому что не пускали в ход свое страшное лучевое оружие. Генераторы защитных полей работали, но при этом закрывались только голова и область сердца. Блейду‑младшему и страннику пришлось стрелять в ноги и живот…

Теперь самим главным было увести подальше всю эту ораву, заставить всех до единого Защитников броситься в погоню – чтобы затем все пришло бы к своему неизбежному концу.

К еще – к погоне ни в коем случае не должен был присоединяться босс. Впрочем, для подобного он был недостаточно глуп.

На полу коридора осталось семь тел. Хоть и малочувствительные к боли, пули в животах Защитники переносили плохо, особенно если это были разрывные пула калибра 11,43, начиненные ядом, вызывающим мгновенную смерть.

Лестница! По ней – вверх… но оттуда – топот ног… и еще пятеро Защитников… Щелчок смененной обоймы. Пистолет дергается в руке, точно живое существо.