- Что происходит? Из машины, парень! Быстро!

Мы выскочили из машины как раз в тот момент, когда водитель грузовика спрыгнул с сиденья и покатился в грязь нам под ноги. На некотором расстоянии позади, поднимаясь по склону, шла большая толпа, молчаливая и целеустремленная. Грузовик без водителя прогрохотал мимо; я обернулся и увидел, что он замедляет ход, сворачивая на обочину и явно намереваясь остановиться в кювете.

Водитель вскочил на ноги и ухватился деформированной рукой за рукав Местлера.

- Бежим отсюда! - завопил он. Это был Гроуп.

- Что происходит?

- Грузовик! - закричал он. - Он сейчас взорвется! Я сделал все, что мог, Местлер; ради Фу, я сделал все, что мог, я вывел его из города!

Бросив лишь один взгляд назад на зловеще дымившийся паровой грузовик, мы кинулись бежать в сторону города, остановившись за надежным укрытием в виде общественного калорифера. К нам немедленно присоединились горожане, прибежавшие с противоположной стороны. Их возглавлял Стронгарм; он схватил Гроупа за руку.

- Ты понимаешь, что сбил по крайней мере трех человек, когда несся словно сумасшедший?

- У меня заело предохранительный клапан, когда я спускался по дороге со скалы, - скулил Гроуп. - Я уже был в городе, и давление быстро росло. Мне пришлось ехать дальше. Я должен был выехать из города до того, как он взорвется! Я рисковал своей собственной жизнью, разве вы не понимаете?

Лицо Стронгарма оставалось мрачным.

- Если кто-то из них умрет, твоя жизнь не стоит и ломаного гроша, спокойно сказал он. Отец Ленты посмотрел на склон холма; шагах в двухстах из покинутого грузовика подозрительно спокойно выходил пар. Грузовик работал на дровах; ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока топка не выгорит и давление не упадет. Если бы он работал на спирте, как мотокар, можно было бы погасить горелки и спасти грузовик. Мы молча смотрели на него.

- По крайней мере, он ехал обратно на завод, - сказал кто-то. - Он пустой. Единственной потерей будет сам грузовик.

- Будем надеяться, что это все, - зловеще произнес Стронгарм.

Гроуп отчаянно трясся, ничем не напоминая того самоуверенного неотесанного типа, которого я знал раньше. По его толстой шее стекал пот, оставляя в саже розовые полосы. Жирная грудь вздрагивала.

- Бежим отсюда! - вдруг заорал он. - Мы слишком близко!

Местлер выглядел старым и усталым. Какое-то время он молчал, разглядывая Стронгарма. Наконец, он заговорил.

- Думаю, лучше всего будет, если вы отправите этих людей по домам, Стронгарм, - тихо сказал он. - Мы не хотим, чтобы кто-то еще пострадал от взрыва. Я был бы вам крайне благодарен, если бы вы попросили их разойтись.

Сначала на лице Стронгарма появилось удивленное выражение, потом его глаза сузились.

- Все в порядке, Местлер, - заверил он. - Мы воспользуемся этим шансом. Люди полагают, что стоит рискнуть ради того, чтобы увидеть, как взрывается парловский грузовик.

Местлер пошел прочь, шагая сквозь толпу, и в его уходе чувствовалась какая-то обреченность. Я побежал следом за ним и схватил его за руку.

- Местлер! Что случилось со Сквинтом?

Он обернулся, но я не мог ручаться, услышал он меня или нет; думаю, я сам забыл о своем собственном вопросе, когда увидел отчаяние в его глазах.

- Местлер! - закричал Стронгарм. - Вернитесь! Я хочу, чтобы вы были здесь!

Он думал, что Местлер решил сбежать от нас, может быть, спрятаться на консервном заводе. Инстинктивно я чувствовал, что Местлер искал другого убежища...

Местлер забрался в кабину грузовика и сел там молча, погруженный в свои мысли. Толпа тоже молчала в напряженном ожидании.

Вскоре котел взорвался.

* * *

Выглядело это вовсе не так, как я предполагал. Я ожидал грохота, вспышки и гигантского сотрясения земли, от которого посыпалась бы черепица с крыши коттеджа напротив; я ожидал чего-то громадного и впечатляющего.