Вместо этого раздался громкий треск, за которым последовал нарастающий рев, словно шум у подножия большого водопада. Дорога мгновенно заполнилась большим облаком пара, расползавшимся по склону холма. Толпа разбежалась в разные стороны. Когда я остановился и посмотрел назад, все уже кончилось. Слегка оробев и нервно посмеиваясь, толпа снова поднялась на холм.

Пар почти полностью рассеялся; несколько тонких струек еще поднимались над котлом. С этого расстояния не было заметно никаких повреждений, и Местлер все так же продолжал сидеть за рулем. По моей спине пробежал холодок, и когда я услышал пыхтение двигателя, то подумал, что сейчас закричу от страха.

- Он запустил его, - снова и снова повторяла какая-то женщина. - Он запустил его!

Толпа поколебалась, затем Стронгарм вышел вперед.

- Это всего лишь другой грузовик, люди! - крикнул он. - Он едет со стороны завода!

Странно, что никто не обращал внимания на мертвеца за рулем. Мы столпились вокруг грузовика, и несколько человек, забравшись наверх, стали отвязывать брезент, крича, что там что-то есть. Мой взгляд был прикован к Местлеру, от которого все еще шел пар, и я почувствовал себя так, словно нам следовало попросить у него разрешения: нехорошо грабить машину покойника. Потом он шевельнулся, когда люди начали вскакивать на грузовик, его голова откинулась назад, и я увидел его лицо...

Под торжествующие крики брезент был сброшен. Задний и боковые борта кузова с грохотом откинулись, и перед взорами толпы предстали большие черные агрегаты.

- Паровые пушки! - завопил кто-то. - Это наши пушки, люди! Теперь мы будем в безопасности от астонских кораблей!

Стронгарм забрался на платформу и поднял руку, требуя тишины.

- Это действительно паровые пушки! - крикнул он. - Но они не предназначались для нас. Вспомните, что говорил Местлер совсем недавно, на рыбном рынке. Он сказал нам, что нужно подождать, поскольку пушки будут здесь лишь через несколько недель. Очень интересно, для кого предназначались эти? Пушки, которые тайком везли через город на якобы пустом грузовике?!

- Консервный завод! - крикнул кто-то. - Во имя Фу, они заботятся о самих себе больше, чем о городе!

- Примерно так, - сказал Стронгарм, когда возмущенные крики утихли. - Они перенесли Парламент на территорию нового завода, а Парламент нужно защищать - и Ракс с ним, с Паллахакси. Так считают парлы. Но Местлер не смог вынести чувства вины, он не мог вынести того, что бы мы с ним сделали, если бы узнали. И потому он покончил с собой. Если это не доказательство вины Парламента, тогда я не знаю, что еще. Что ж, - он хлопнул по длинному стволу одной из пушек, - в отношении этих штучек они могут не чувствовать себя виноватыми. Мы установим их на волноломе!

Услышав грохот приближающегося грузовика, я шагнул вперед и посмотрел на дорогу. Водитель сбавил ход, машина медленно приближалась.

- Может быть, стоит заглянуть и туда, - сказал Стронгарм. Он спрыгнул с платформы и шагнул на середину дороги, подняв громадные руки. Грузовик остановился в нескольких шагах от него, и водитель нервно выглянул наружу.

- Что случилось? Что происходит?

- Просто небольшая авария, - сообщил ему Стронгарм. - А теперь говори, что ты везешь на своем грузовике?

Водитель провел языком по губам.

- Э... консервы, конечно. Что, мерзлый Ракс побери, можно везти с консервного завода? Это рыбные консервы для городов на материке. - Вокруг теперь столпились все; взгляд водителя был прикован к пушкам в кузове другого грузовика.

- Банка рыбных консервов мне бы сейчас очень пригодилась, - сказал Стронгарм. Он вскочил на задний борт грузовика и отдернул в сторону брезент. - Как жаль, - спокойно сказал он. - Похоже, ты их все распродал. В кузове пусто. - Он спрыгнул на землю рядом с кабиной и схватил перепуганного водителя за шиворот. - Грузовик пустой, ты, мерзлый лжец!

- Я... я клянусь, мне сказали, что он полон! Подбежал Гроуп, трясясь от страха.