Казалось, я шагнул куда-то назад, в прошлое. Моя лишенная грудей подружка снова радостно улыбалась, расставляя фишки, и наверняка вскоре начала бы ковырять в носу или захотела бы в туалет.

Так что мы играли в кругляшки, и я не знаю, нравилось мне это или нет, но в течение каких-то коротких промежутков времени я не думал о Кареглазке, и так проходило время, а впереди было еще громадное количество времени. Мы говорили о парнях с нашего уровня, и Иелда, казалось, всех их знала; многие из них ей нравились, но другие были просто отвратительны и все время дергали ее за волосы.

- Но ты мне нравишься, Дроув, - сказала она.

- Мальчики обычно очень грубые и невоспитанные, но ты хороший. Надеюсь, ты разрешишь мне снова прийти и поиграть с тобой...

Я все еще скептически смотрел в пустоту, когда вернулась мать.

- Где Иелда? - немедленно спросила она. - Надеюсь, ты не был с ней груб, Дроув.

- Она в ванной.

- О, хорошо. Она такая приятная девушка, тебе не кажется? Здоровая и неиспорченная. Как раз из тех, с кем нам с отцом очень бы хотелось, чтобы ты дружил.

- Послушай, мама, ты серьезно? Я имею в виду, ты вообще думаешь, что говоришь? Ты что, не знаешь, кто я?Она снисходительно улыбнулась.

- Конечно, дорогой. И это очень хорошо, что ты снова с нами. Мы с отцом совсем тобой не занимались, но тогда мы были очень заняты, в эти последние две сотни дней. Только представь себе - прошло лишь две сотни дней с тех пор, как мы уехали из Алики. Как летит время... Думаю, тебе недостает твоих бегунчиков, дорогой.

И я в самом деле вспомнил, чувствуя свою вину, что оставил бегунчиков под сиденьем мотокара, когда тайком вынес их из дома в Алике. Вероятно, они умерли на второй день нашего путешествия; удивительно, что мы не почувствовали запаха.

Я подумал: возможно ли ради ее блага вернуться в некое подобие вечного детства, дурачась перед нею, словно шут, пока у меня не поседеют волосы и не выпадут зубы, и она не начнет думать, что, может быть, я уже немного вырос из коротких штанишек.

Вечером вернулся отец, пребывая в некотором возбуждении после собрания всех уровней, на котором, как он сказал благоговейным тоном, присутствовал сам Регент. Похоже было, что всем нам предстояло поменять имена.

- Место рождения теперь ничего не значит, - сказал он. - И Парламентарии решили, что пришло время начать все заново. Как они сказали, теперь мы все здесь вместе, так что то, откуда человек происходит, теперь не имеет никакого значения.

- Это верно, Берт, - сказала мать. - Хотя, знаешь, мне всегда казалось, что мы как-то... благороднее, поскольку происходим из столицы.

- Мы не единственные люди из Алики, - усмехнулся отец, у которого было отличное настроение. - А теперь сама Алика - лишь название, бессмысленная мешанина заброшенных руин.

- Так как же мы теперь называемся, папа? - осторожно спросил я, чувствуя себя слишком усталым для того, чтобы навлекать на себя его гнев.

- Наши новые имена будут включать номер уровня, на котором мы живем, так что можно будет полностью идентифицировать человека, когда он представляется. Это намного лучше и, как мне кажется, более вежливо. При старой системе так легко было ошибиться в отношении того, какое положение занимает человек. Так что теперь, после Регента, его окружение будет носить приставку "Второй". Депутаты Парламента будут "Третьими" - наш добрый знакомый Троун будет известен под именем Третий-Троун вместо ЗелдонТроун. Надеюсь, ты запомнишь это, Дроув. Или я должен сказать, - тут он откровенно рассмеялся, - Четвертый-Дроув?

Той ночью, лежа в постели, я обнаружил, что мысленно повторяю снова и снова, пока это не превратилось в навязчивую идею, не дававшую заснуть: Четвертый-Дроув, Четвертый-Дроув, Четвертый-Дроув.