Работать после бессонной ночи было тяжело, Элеонора маялась. К счастью, экстренных операций в этот день не было, а с запланированными они с Демидычем разделались быстро. Ей удалось даже немного поспать перед курсами, но часовой сон только усилил общую разбитость. Клюя носом, она прослушала лекцию и, мечтая о своей постели, направилась домой, но тут ее окликнули.

Мужской голос был знакомым, но, увы, это не был голос Ланского. Перед ней стоял граф Ростоцкий.

— Здравствуйте, Элеонора Сергеевна. Не соблаговолите ли поужинать со мной? Мне нужно поговорить с вами по очень серьезному поводу.

— Я очень устала, граф, и не чувствую в себе сил разговаривать, — честно сказала Элеонора.

— Но я не стал бы беспокоить вас, если бы дело не было настолько серьезным! Позвольте мне пригласить вас в ресторан.

— Уж не хотите ли вы скомпрометировать меня, граф? — холодно спросила она. — Я не хожу по ресторанам. Думаю, что вам это известно.

— Тогда позвольте мне проводить вас до дому. Надеюсь, Ксения Михайловна позволит нам поговорить наедине.

— Не надейтесь, граф! — улыбнулась Элеонора. — Да и в мои планы не входит беседовать с вами наедине. Я не давала вам повода преследовать меня.

Полное лицо Ростоцкого приобрело растерянное выражение, мало ему подходившее.

— Но ведь и я не давал вам повода вести себя со мной так жестоко, не правда ли? — тихо сказал он. — Разве я прошу о чем-то невозможном?

— Я польщена вашим вниманием, граф, — проговорила Элеонора, не отвечая на вопрос, — но все же прошу меня оставить.

— Я оставлю вас, Элеонора Сергеевна, но только после того, как мы объяснимся. Я жду вашего ответа уже два месяца. Я измучен. Так что же вы решили? Станете ли вы моей женой?

— Нет, граф, это невозможно, — спокойно ответила она.

— Но почему, почему? — Не справившись с обуревавшими его чувствами, Ростоцкий схватил Элеонору за руку, которую она тут же спокойно, но твердо отвела. — Я люблю вас, я полюбил вас в первый же вечер, когда увидел…

Элеонора посмотрела на него с удивлением. До сих пор она как-то не задумывалась над тем, что этот немолодой полноватый человек тоже способен любить.

— Простите меня, граф. Я не подумала о ваших чувствах. Если бы я знала о них, вы бы гораздо раньше услышали, что я не могу стать вашей женой…

— Но вы так и не назвали причину!

— Зачем вам знать?

— Несмотря на юный возраст, вы очень жестоки, Элеонора Сергеевна!

— Хорошо, граф, поскольку вы так настаиваете… Дело в том, что мое сердце несвободно.

— Вы стали невестой другого, не сообщив об этом мне? Но это же… Это просто недостойно вас, Элеонора Сергеевна!

— Все не так, граф. Я не стала его невестой, это пока не решено. Но, говорю вам со всей искренностью, я никогда не полюблю никого другого.

— Элеонора Сергеевна, вы еще так молоды, — улыбнулся Ростоцкий. — Нельзя в шестнадцать лет полюбить навечно, поверьте…

Взгляд Элеоноры дал понять Ростоцкому, что он может говорить все, что угодно, но ее-то любовь будет вечной. Он покачал головой.

— Снимите груз с моей души, — заговорила Элеонора. — Откажитесь от меня сами. Поверьте, этот брак не принес бы нам счастья, а лишь одни страдания… И давайте на этом закончим наш разговор.

— Вы позволите проводить вас?

Элеонора огляделась в поисках дворецкого, но его не было.

— Хорошо, граф.