– Держу пари, они с папочкой потащили с собой на Охоту целую толпу стилистов. Их больше волнует шумиха в новостях, чем зелье.

Внезапно комнату наполнили ароматы корицы и тмина.

«Корица – для ясности мыслей, растворения кровяных тромбов, облегчения симптомов простуды и гриппа».

«Тмин – для активации пищеварения, очищения кожи».

Мой желудок заурчал в предвкушении трапезы, и Виджай очень вовремя сунул мне в руки чашку с рисом. Я подставила чашку миссис Пател, тётке Арджуна и Аниты в сногсшибательном тёмно-зелёном сари, и она добавила туда горячий карри.

От первого же куска у меня буквально снесло башку – язык уроженки Новы не был готов к такому обжигающему вкусу. Бхаратских Пателов очень позабавили мои мучения, пока миссис Пател не сжалилась и не предложила холодный йогурт. Несколько утешало то, что и Арджун с Анитой не пришли в восторг от трапезы. Однако Кирсти поглощала ужин с волчьим аппетитом.

Следующей переменой стало блюдо с незнакомыми фруктами. Его подавала девчушка, недавно тащившая меня за руку. Сейчас она держала грубо вырезанную палочку с ободранной корой. Виджай ободряюще похлопал её по спине и сказал:

– Не стесняйся, Пари. Покажи, что ты умеешь делать.

Она на миг замялась, но потом взяла с блюда странно выглядевший розовый плод в пышной розетке из сочных зелёных листьев. Девочка осторожно положила его на стол перед нами и придерживала обеими руками, пока не удостоверилась, что он стоит вертикально. Затем она подняла палочку, направила её на фрукт, закрыла глаза и запрокинула голову.

А потом совершила нечто неожиданное для меня: начала колдовать.

– Это же волшебная палочка, – вырвалось у меня очевидное. Листья раздвинулись и опали на стол зелёной звездой, оставив сердцевину открытой и уязвимой. Затем розовая кожица медленно отделилась, обнажая белую нежную мякоть. Очистив плод до конца, девочка открыла глаза и лёгкими движениями кисти поделила угощение на четвертинки – по одной дольке для каждого.

Я переводила взгляд с девочки на Виджая, пока все долго и весело хлопали в благодарность.

– Виджай, это же Талант! И очень сильный, если она уже сейчас делает такое без обучения, с каким-то сучком из Дикого леса. Она ведь пойдёт в школу?

Кирсти запоздало схватила меня за руку, чтобы я замолчала, но Виджай лишь пожал плечами:

– Она будет помогать нам на полях вместе с остальными колдуньями. Благодаря им наш труд становится намного легче, и мы это ценим, – он ласково обнял девочку.

– Таланты здесь очень важны, – добавила Кирсти, – но семьям не по карману отправлять их в школы, как это принято в Нове.

Мне больно было думать о том, что, хотя я из простецов, моя жизнь намного лучше любого из Талантов в других странах, кроме Новы. Может быть, если я расскажу про девочку Ренелу или хотя бы Зейну, они смогут помочь…

Кирсти моментально всё поняла по моему лицу:

– Ты не сможешь «спасти» всех Талантливых детей, которых встретишь. К тому же она нужна здесь, в деревне.

Я закусила губу.

Ужин закончился, и нас с Кирсти, Анитой и Арджуном провели в гостиную – просторную открытую веранду. На полу были разбросаны яркие удобные подушки, а потолок украшали гирлянды. Вид был сказочный. Я с удовольствием устроилась на подушках, а Арджун зажёг ароматическую лампу, и вскоре от неё поплыл тёплый, успокаивающий дымок.

Анита села напротив меня и сурово нахмурилась.

– Ну всё, Сэм, выкладывай. Откуда вдруг у тебя в друзьях оказался Зейн Астер? Когда это вы, ребята, успели так подружиться?

И правда, в этой суете я так ничего и не успела рассказать Аните, и невольно покраснела. Я постаралась придать себе небрежный вид.

– Он сам заскочил в лавку пару дней назад.