– Но если вы жили…

– Я жил в одном из вариантов твоего будущего, а число их бесконечно. Я всегда стараюсь не изменить, пусть даже случайно, свое прошлое, хотя порой не удается. Нелегкое это дело, несмотря даже на то, что мне не страшны парадоксы.

– Все это очень интересно, – прервала его Орб, – но у меня самой сейчас есть одно нелегкое дело, там, снаружи! Вы собираетесь мне помочь или нет?

– Я бы с радостью – во имя твоей красоты и нашей долгой связи. Однако…

– Во имя чего? – подозрительно переспросила Орб.

Хронос улыбнулся:

– Это был не совсем честный ответ. Впрочем, сейчас не время объяснять тебе истинную причину моего побуждения, да и отказа тоже.

– Значит, для привлекательной женщины вы способны сделать что‑то такое, в чем непривлекательной откажете? – возмутилась Орб. Начали сказываться усталость и разочарование, и Орб это понимала, но ей было все равно.

– Как и многие мужчины, – резонно заметил Хронос. – Но твой случай – особенный. Когда мы встречались, ты всегда имела вид зрелой женщины, поэтому, увидев тебя такой, я…

– Похоже, я понимаю, о чем вы, и мне это не нравится, – заявила Орб. – Хватит о побуждениях! В чем причина вашего отказа?

– Обе причины тесно связаны между собой. Возможно, тебе лучше было бы принять на веру мое заявление о том, что я не хочу вмешиваться в текущие события и менять курс истории.

– Даже если от этого зависит само существование жизни на Земле?

– Ну разумеется, она не исчезнет. Точнее, до этого не дойдет.

– Вы что, назло мне не хотите ничего делать? Я не вижу в ваших словах никакого смысла!

Хронос вздохнул:

– Похоже, придется мне объяснить. Но предупреждаю тебя, что, поскольку это объяснение может изменить сам предмет разговора, я вынужден буду по окончании нашей беседы вычеркнуть этот вариант развития событий.

– Вычеркнуть?

– Я верну время немного назад, и в твоей реальности нашего с тобой разговора просто не случится.

Орб поняла, как велико на самом деле могущество Хроноса. Очевидно, он не блефовал.

– Нет! Я не позволю! Если у вас есть разумная причина для действия или бездействия и она касается меня, то я имею право не только понять ее, но и помнить об этом. Я хочу знать, что у вас на уме и почему вы отказываетесь помочь мне ликвидировать последствия моей ужасной ошибки.

– Видишь ли, Гея, твое знание почти наверняка изменит существующую реальность и сделает то, о чем я говорю, бессмысленным, если не хуже!

Орб с трудом удержалась от резкого ответа. Пришлось напомнить себе о том, сколько раз неправильное обращение с Ллано доводило ее до беды. А последняя ошибка может стать роковой. Не исключено, что Хронос не зря ее предостерегает.

– Тогда расскажите мне все, а потом я решу, надо ли мне помнить. Только обещайте мне, что решать буду я сама.

– Думаю, у тебя есть на это право, – вздохнул Хронос. – Но… тебе нетрудно было бы принять свой обычный вид?

– Обычный вид?

– Вид зрелой женщины. Мне… Я предпочел бы, чтобы ты изменилась.

– Даже не знаю, о чем вы говорите! Я всю жизнь выгляжу именно так! Какой еще другой облик?

– Я опять перепутал. В твоем будущем ты всегда выглядела по‑другому. Когда я все объясню, ты поймешь, почему меня это так волнует.

– Тогда объясните мне, как я должна выглядеть и как мне этого добиться.

– Я правда не знаю, как ты это делаешь. Таково одно из свойств Природы. Что‑то похожее умеет делать Судьба.

– Минуточку, – сказала Орб.