– Минуточку, – сказала Орб. Она открыла страницу с резиденцией Судьбы.

В приемной ее встретила Клото, юная девушка восточного типа.

– Могу я поговорить со своей матерью? – спросила Орб. – Я ненадолго.

– Я разбужу ее.

Через некоторое время появилась Ниоба.

– Что это у меня за другое обличье, и как мне его принять? – спросила Орб.

– Откуда же мне знать, милая? У прежней Геи было много разных обличий; я уверена, что и у тебя будет не меньше. Думаю, надо просто выбрать…

– Но я даже не представляю, как это делается!

– Попробуй себе представить, как ты изменилась бы с возрастом. Посмотри, например, на меня. В юности я выглядела вот так.

Ниоба вдруг превратилась в ошеломляюще красивую молодую женщину.

– Ой, мама, а я почти и забыла! – воскликнула Орб. – Ты была потрясающей!

– Но я совсем не следила за собой, – продолжала Ниоба, вновь принимая привычный облик женщины средних лет. – Думаю, и с тобой случилось бы что‑то подобное, если бы ты не стала инкарнацией. Попробуй представить себе, что…

Орб честно постаралась представить себя в возрасте матери.

– Да‑да, вот так, – кивнула Ниоба.

– Ты хочешь сказать, что я изменилась?

– Посмотри в зеркало, дорогая.

Ниоба подвела Орб к большому, в человеческий рост зеркалу. В нем отразилась зрелая массивная женщина, с виду почти вдвое толще, чем Орб. В волосах незнакомки уже пробивалась седина.

– Фу! – воскликнула Орб.

– Нет, что ты, очень хорошо! – возразила Ниоба. – Теперь ты гораздо больше похожа на Мать‑Природу. – Она еще раз критически оглядела дочь. – Вот только зеленые волосы…

– У меня не зеленые волосы!

– Именно. А у Матушки‑Природы должно быть что‑то зеленое. Такова традиция.

Орб снова сосредоточилась:

– Вот так?

Волосы женщины в зеркале действительно слегка позеленели.

– Да, дорогая. Теперь просто замечательно.

Орб поняла, что наверняка чаще всего выбирала именно этот облик, когда в будущем‑прошлом Хроноса занималась официальной деятельностью.

– Думаю, подойдет. Спасибо, мама!

– Будь осторожна, дорогая!

– Поздно уже! – ответила Орб и снова открыла страницу с Хроносом.

– Да, так гораздо лучше, – согласился Хронос. – Теперь ты – действительно та Гея, к которой я привык.

Орб это заявление не слишком порадовало, но она предпочла промолчать.

– Теперь расскажите мне наконец то, что я должна знать.

– Все началось через пятнадцать лет – по вашему счету, – начал Хронос.

– Я был… ну, скажем, я встретил призрака.

– Призрака! Сейчас они рождаются миллионами!

Хронос пожал плечами:

– Этот призрак обратился ко мне с необычным предложением. Он хотел, чтобы у его жены от меня родился ребенок. Сам он, естественно, был не способен зачать младенца.

Орб поняла, что история и в самом деле очень необычная. Она решила дослушать ее до конца, не прерывая.

– Я познакомился с его женой и полюбил ее. Разумеется, я не мог на ней жениться, но я жил с ней, как муж, а она носила моего ребенка – хотя официально он считался наследником призрака. К несчастью, малыш заболел и умер, а жена призрака от горя совершила самоубийство. Она была замечательной женщиной и лучшей в мире матерью и поняла, что не сможет жить без ребенка.

Как хорошо Орб понимала эту несчастную! Ах если бы она могла оставить себе свою девочку!

– Жизнь моя стала бессмысленной.