Удушливая ярость мало‑помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

– Тогда что же мы медлим?...

– Мне это не по сердцу, – угрюмо объявил Отец Дружин.

– Но ведь не ты нанимаешь Горджелина ... – невесело усмехнулась принцесса.

– Кстати, а у тебя найдется чем заплатить ему? – Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

– Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?... – Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дернул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана...

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

– У меня нет власти над силами Зла, Эльтара. А Зло, как я понял, – увы, слишком дорогой ценой – можно остановить только Злом же. Горджелин должен владеть этими заклятиями, если я хоть что‑нибудь смыслю в Черной Магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!

Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы – этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту.

– Этот Горджелин, похоже, куца глупее, чем я думал, – вполголоса проворчал Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить.

Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями все же надлежит обращаться несколько по‑иному. Скелет замер, словно к чему‑то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись.

Начался долгий подъем по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх – словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости.

Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.

Снежный Маг вышел к ним в роскошном меховом плаще из драгоценных, переливающихся шкурок полярных соболей. Высокое чело венчала искрящаяся адамантами диадема, на груди лежала толстая золотая цепь с громадным кулоном – редкостной величины и чистоты голубым карбункулом. Под плащом виднелась куртка мягкой кожи нерожденного тюлененка, широкие штаны были аккуратно заправлены в щегольские сапожки голубого сафьяна с загнутыми кверху носками.

На плечи Горджелина падали длинные снежно‑белые волосы, но не седые, а природного, очень редкого цвета. Вытянутое лицо с четко прорисованными скулами; суженные, удлиненные глаза неопределенно‑

го цвета; тонкий, идеально прямой нос; тонкогубый, надменный рот; заостренный подбородок. Суховатая, болезненно‑бледная, почти прозрачная кожа. Сей выразительный вид дополнял пристальный, холодный взгляд.

Старый Хрофт первым наклонил голову. Горджелин так же молча кивнул в ответ и всем телом повернулся к Эльтаре, глядя прозрачным взглядом куда‑то в стену сквозь гостью.

"Хам! Уж со мной‑то мог бы и первым поздороваться!"

Однако пришлось смириться. Последовал обмен исполненными ледяной вежливости кивками, и гости небрежным жестом были приглашены пройти вслед за хозяином в его апартаменты.