– Господин тысячник.

– И слушать не хочу! Много воли тебе дал, господин ординарец. Тебя послушаешь, так меня вообще в обозе связанным возить надо.

– Дык ведь без вас рассыплется тут все...

– Не мели ерунды! Лучше доспехи подай.

– Слушаюсь...

Небольшое – всего две тысячи человек, – но решительно настроенное войско Аргниста поспешно перестраивалось для боя. Орда сидит по оврагам – значит, устроила засаду. Что ж... будет вам засада.

Эльтара открыла глаза. В себя помогла прийти боль – обычная, переносимая боль разбитой и израненной плоти.

Пришлось потратить неимоверные усилия на то, чтобы просто оглядеться по сторонам: она лежала на широком и низком ложе в каком‑то роскошном дворцовом покое. Белые стены редкого мрамора, узкое стрельчатое окно – все это никак не напоминало жилища Старого Хрофта.

Правда, сам он был здесь.

– Уф! Очнулась! – Знакомое бородатое лицо Древнего Бога нависло над беглой саойей. Отец Дружин выглядел неважно: лоб рассекал свежий рубец, на левой щеке виднелись следы зубов, соскользнувших, но успевших разорвать мясо почти до костей. Вокруг глаз Хрофта залегла синева – все почти как у людей. Да и в самом деле, что осталось божественного в бывшем хозяине Асгарда после стольких тысячелетий жизни среди Смертных?!

Эльтара лишь еле слышно простонала.

– Ну, ничего, ничего, самое страшное уже позади. – Словно заботливая нянька, Старый Хрофт поднес к губам принцессы чашу с дымящимся питьем

– Где... где мы? – простонала волшебница.

Старый Хрофт криво усмехнулся – ему, похоже, не слишком хотелось говорить об этом.

От обжигающе‑горячего настоя по всему телу словно прокатилась невидимая волна, смывавшая усталость и боль Эльтара села на ложе.

– Так все‑таки где мы? Как нам удалось спастись?

– Как, как... – отворачиваясь, проворчал Старый

Хрофт. Теперь Эльтара уверилась, что ему очень не хочется распространяться на эту тему. – Пришлось... позвать кое‑кого на помощь.

– Неужто... неужто Новых Богов?

– Нет... увы, нет... До них так просто не докричишься. Божественность, она, знаешь ли, не всегда во благо... Просто, ползая по той пещере, я натолкнулся на следы одного старого колдовства... старого и странного, но именно по этой странности я вычислил сотворившего. Ничего лучшего в тот момент мне в голову не пришло... еще секунда – и тебя начали бы рвать на части... И я попросил его о помощи. – Хрофт скривился. – Им оказался, увы, мой давний знакомец. Тебе он, быть может, ведом под прозвищем Снежного Мага. А так его зовут Горджелином, иногда прибавляя еще и прозвище – Равнодушный.

– Так ведь он же... – начала ошеломленная принцесса.

– Верно. Я говорил, что ни у одного чародея из нашего мира не хватит сил сотворить такую орду и управлять ею. Я и сейчас повторю то же, клянусь сгинувшим Мьельниром, молотом моего сына! Горджелин пробрался внутрь Холма Демонов с теми же намерениями, что и мы, – разобраться в происходящем. Я уловил следы его Заклятий Познания. У этого хитреца оказался заготовлен специальный лаз в ту пещерку. Нас выбросило на поверхность прямо к Слейпниру и твоему грифону...

– Так, значит, Горджелин умеет открывать Врата Миров?

– Врата Миров? О нет, конечно же, нет! – Хрофт энергично затряс головой. – Это был самый обыкновенный лаз... местные чародеи умеют творить подобное. Штука не хитрая, хотя и требует массы кропотливой работы. Это на манер того, как копать подкоп... только вместо заступа – заклятье. Горджелин, в отличие от нас, никуда не торопился.