Сыновья Аргниста переглянулись. Это было что‑то новое, и от этого нового в сердцах начинал медленно разгораться жаркий огонь. Логово Орды! До него ни разу не добирался ни один человек. Они должны стать первыми!

А у Дееры сердце тотчас упало. Все, муженек теперь на месте не усидит. Да чтоб ему, Эльстану этому, на обед хоботяре попасться!

– И еще я хотел предупредить тебя – тебя и всех остальных хуторян. Орда тоже меняется. Появляются новые твари, куда более смертоносные. Вам они пока еще не попадались. Совет магов Галена думает, как вывести людей с севера за Рыцарский Рубеж.

– Что? – ошеломленно переспросил Аргнист. – На юг? В орденское ярмо?

– Кто знает, быть может, это окажется единственным выходом, – вздохнул Эльстан. – Но речь сейчас не только об этом. Я – разведчик. У меня два дела. И разузнать о новых тварях я могу лишь около того места, где они выходят на поверхность. Я пришел спросить тебя, не составишь ли мне компанию, – закончил пришелец недолгую свою речь.

Не составишь ли компанию! Легко сказать, да трудно сделать. Жезл, конечно, у тебя, парень, красивый, спору нет... и стрелы, ручаюсь, заговоренные... но что ты возле Холма Демонов найти хочешь?

Последнюю мысль Аргнист произнес вслух.

– Как что? – Эльстан аж удивился. – Ответ на простой вопрос: кто наслал на эти земли Орду? Зачем и почему? И как от нее избавиться?

– А мы‑то тебе зачем? Сюда шли, ты толковал, что сам нас об Орде расспрашивать хочешь...

– Хочу и буду! – горячо подался вперед пришелец. – Но главное все же возле ее, Орды, логова. Большому войску там делать нечего. А небольшой отряд, глядишь, проскользнет.

– А зачем тебе мои муж и сыновья? – вскинулась Деера. – Ты, гость дорогой, чародей не из последних будешь – вот и извел бы эту Орду всю под корень! А то вы все мастера разговоры разводить... А потом окажется, что ты просто живот свой спасал, телами Аргниста да мальчишек загораживался?!

Слышно, Эльстан зубы сжал – аж скрипнули.

– Почтенная хозяйка, клянусь тебе Кровью Предвечных Звезд, что, окажись у меня достаточно силы, в тот же миг с Ордой бы расправился, пусть бы даже и жизнью собственной заплатить пришлось. Но, увы, не в моей это власти. И в одиночку пробиться к Холму Демонов я тоже не могу. Магия магией, но и без мечей тоже не обойтись. Не столь могуч я, почтенная хозяйка, чтобы рукой взмахнуть – и передо мной чистый путь откроется. Коли так, не носил бы с собой ни меча, ни лука.

Помолчали. Деера глаз не опустила, а вот Саата так прямо вся краской залилась. "Хорошо, Арталег не видит, как Эльстан этот на меня смотрит... Ой, да что ж это так сердце‑то колотится?! Ты же мужняя жена..."

Аргнист же, едва про Кровь Звезд услыхал, так глаза мало что на лоб не выкатил, ровно мужик‑деревенщина, впервые в Галене Светлопенном оказавшийся...

– Хорошо, Эльстан‑чародей, – выговорил наконец хозяин. – Невместно мне на твою просьбу отказом отвечать. Пойду с тобой. Не первый раз Орде рогатину в подбрюшье всаживаем. Авось и на сей раз Боги Милостивцы, Хедин с Ракотом, защитят и оборонят.

Деера только ладонями лицо закрыла. Ума последнего муженек лишился, не иначе. Сгинет только, вот и все. Неужто ей теперь вдовой век вековать оставшийся!...

– Погоди, не реви, я ведь живой еще.