– Погоди, не реви, я ведь живой еще. – Аргнист жену по голове погладил и, к сыновьям повернувшись, продолжил: – Арталег! Со мной пойдешь. Ты, Армиол тоже. А ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.

– Армиол‑то тебе зачем? – подала голос Деера. – Оставь ты его! Я еще внуков его покачать хочу...

– Мамо, да вернемся мы все, вернемся!... – Армиол так и вскинулся – боится, что дома оставят.

– Выступим завтра, – решил Аргнист. – Алорт! Хватит брови хмурить! На тебя весь народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор храни, чтобы нам было куда вернуться!

Коренастый, основательный Алорт молча наклонил голову. Слово отца – закон. Иначе пропадем все ни за что.

Деера с Саатой молча поднялись и поклонились.

– Пойдем вас в дорогу собирать, – мертвым голосом сказала Деера.

Аргнист, несмотря на хлопоты, постарался как можно лучше устроить гостя. Эльстану отвели чистую парадную горницу; искупая невольную вину, молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянам с большой лютней.

Чистый и сильный голос Эльстана заполнил просторную горницу. Он старался петь только самые веселые плясовые, и народ, конечно, на месте не усидел. Насилу Аргнист глубоко за полночь всех спать разогнал.

Плеча Эльстана неожиданно коснулась чья‑то мягкая рука. Он резко повернулся – может, излишне резко, так что невысокая стройная фигурка испуганно отпрянула.

– Прости, я виноват, – Эльстан покаянно развел руками. Вспомнил – Саата, жена Арталега, среднего сына Аргниста. Травница.

Вгляделся пристальнее. Да... травница... и... чуть‑чуть... колдунья!

Так вот почему ее посадили прямо напротив него и она так пристально вглядывалась ему в лицо! Хотели разобраться... не верили... боялись...

Он вновь усмехнулся, но на сей раз усмешка вышла совсем кривой и вымученной. Ему не доверяли. Он мог петь сколь угодно чарующе, но при этом оставаться грязным колдуном. Их все боятся и при первом удобном случае сжигают на кострах.

"Пора бы привыкнуть, Эльстан, да все никак не выходит".

– Я провожу тебя, – от смущения Саата не знала, куда девать руки.

– Я знаю дорогу, – удивился волшебник. "Зачем? Почему? Разве нет, на крайний случай, служанок?... И вдобавок – Саата же в тягости! Впрочем, не будем спорить. Посмотрим, что последует далее".

– Хорошо, госпожа, я готов следовать за тобой, – по некотором размышлении Эльстан отвесил молодке церемонно‑изящный поклон. Ответом послужил еще один недоуменно‑испуганный взгляд.

Она провела его в уже знакомую гостевую. Желтоватый дощатый пол оттерт до блеска, на широком лежаке в углу уже готова постель. Саата засветила лучину, вроде бы и уходить ей уже пора, однако же нет, не торопится.

– Скажи мне... Вы с отцом вернетесь? – вдруг последовал вопрос.

"Так. Аргниста невестка зовет отцом, а не свекром. К чему бы?"

На прямые слова негоже отвечать утешительной ложью, и, повинуясь вечной магии зеленых глаз, Эльстан ответил, не кривя душой:

– Не знаю, госпожа. Очень может быть, что поход этот закончится нашей гибелью. Это ведь не поединок, где всегда есть надежда, даже если против тебя и более сильный враг. А Орда – это смерть. Одно лишь скажу тебе твердо – мы или вернемся все вместе, или из нас не вернется никто. Шкуру свою жизнями твоих близких я спасать не стану.

– Я... я верю, верю! – прозвучал горячий шепот. – Но... ты же чародей. Ты... ты гораздо сильнее, чем хочешь казаться. Я, конечно, всего лишь хуторская травница, но в тебе я чувствую что‑то высокое, холодное, чистое... Кто ты? Неужели простой смертный волшебник?

Зеленые глаза горели, моля об одном – правду!

Однако именно эту правду он открыть и не имел права.