Увы, поскорее не получилось. Неожиданная помеха возникла на полпути к укромной ложбинке, где ждали с лошадьми и пленником братья Тюрюушэ и Тюрюубэн.

Две железные повозки, появившиеся на каменном пути, вдруг свернули за обочину и двинулись по бездорожью наперерез отряду Далаана. Большие черные колесницы глухо рокотали, приминали траву и покачивались на кочках. Яркий белый свет вспарывал ночь.

Проклятые тэмэр тэрэг отрезали разведчиков от лошадей.

Погоня?!

Далаан велел воинам залечь и приготовить луки.

— Стрелять, только если прикажу, — предупредил он.

Нукеры расползлись в разные стороны, слились с землей и травой, обратились в неприметные кочки.

Самобеглые повозки въехали в кусты неподалеку от того места, где затаились воины Далаана. Рокот стих. Погас свет. Впечатление было такое, будто тэмэр тэрэг сами от кого-то прячутся. А может быть, засада?

Как назло безлошадные колесницы остановились слишком близко. Любое неосторожное движение, любой звук могли сейчас привлечь внимание русинов.

Хлопнули двери. Из железных повозок вышли люди. Сколько? Далаан чуть приподнял голову. Двое, трое… А вон — еще один. И там — тоже.

Русины настороженно оглядывались вокруг. Даже, пожалуй, слишком настороженно. Нет, незамеченными к спасительной ложбине теперь точно не пробраться. Эх, только бы лошади там не заржали.

Далаан размышлял. Отдать приказ? Расстрелять русинов из луков? А успеют ли его воины быстро расправиться со всеми? Кто знает, сколько человек осталось в больших черных повозках? Что, если кто-то сумеет уехать на безлошадной колеснице? Что, если, уехав, наведет на их след других русинов?

А с каменного пути уже свернула еще одна повозка — поменьше. Третья тэмэр тэрэг приблизилась к двум другим. Остановилась. Перестала рычать. Погасила огни. Из этой повозки вышел только один человек. Шагнул навстречу остальным. Как показалось Далаану — не очень уверенно, с опаской.

Нет, это не было похоже ни на погоню, ни на засаду. Это больше походило на тайную встречу. Впрочем, легче от того не становилось: тайно встречающиеся всегда будут начеку.

Проклятье! Далаан начинал нервничать. Непредвиденная задержка может стоить им жизни. Странно, что в русинском городе все еще не подняли тревогу. Но Тэнгри не благоволит вечно даже к своим любимчикам. Как только русины найдут на берегу Тана убитых — непременно снарядят настоящую погоню.

— «Слушай-зачем-торопиться-дорогой? — донеслись звуки незнакомой речи. — Давай-ка-отойдем-майор. Давай-прогуляемся-немного».

Два человека направлялись в его сторону. Вот значит, кто тайком встречается в стороне от каменного пути.

Русины подходили все ближе, ближе…

А лук-то остался у Очира! Далаан вжался в землю, схватившись за сабельную рукоять. Клинок медленно, без шума пополз из ножен.

Русины не дошли до него буквально нескольких шагов. Остановились. Заговорили снова. Далаан слышал каждое слово, хотя ничего из сказанного не понимал. Но ведь говорят не только язык и губы. Многое говорят движение и взгляды.

Далаан внимательно наблюдал за русинами. Один был с аккуратно стриженной черной бородой и с большим животом. Он вел себя степенно и спокойно, как правитель, привыкший повелевать. Другой был суетлив и неуверен. Этот скорее походил на слугу.

* * *

— Почему не приехал твой генерал? Почему не приехал полковник, который приезжал в прошлый раз? — Алибек в упор смотрел на майора.

Любезная улыбка. Тяжелый взгляд из-под густых бровей. Никто долго не выдерживал такого взгляда. Ни местные распальцованные авторитеты, прекрасно осознававшие, что тягаться с Алибеком — себе дороже.