К этому моменту я уже пристегнул мой табельный револьвер и включил механизм люка. Крышка открылась с негромким шипением выравнивающегося давления - к нам или от нас, определить я не смог. Слабый дневной свет явил передо мной вздымающиеся серые холмы, между которыми большие и маленькие озерца отражали серое небо. На этом фоне ничто не двигалось. Небо было ровного свинцового цвета, без всяких признаков облачности. Воздух был холодным, но свежим.

9

Где-то на расстоянии нескольких световых лет от меня кто-то громко кричал:

- Полковник! Дышите! Пожалуйста, сделайте глубокий вдох!

Я почувствовал у себя на груди тяжесть толстого слоя камней, под которыми я был похоронен. Я немного расслабился - или попытался это сделать - и почувствовал, как из меня вырвался воздух. Это мне о чем-то напомнило.

"От нас", - решил я. Внешнее давление воздуха было низким. Я хватанул почти что вакуума и упал. ТЕПЕРЬ ХЕЛЬМ ВТАЩИЛ МЕНЯ ОБРАТНО И ПЫТАЕТСЯ УГОВОРИТЬ МЕНЯ ВДОХНУТЬ. Я подумал об этом. Слишком трудная работа. К ЧЕРТУ. ПОРА СПАТЬ. Я почувствовал себя лучше из-за того, что так ловко увильнул. Но тут слой камней увеличился еще на пару сотен футов, и я почувствовал, что ребра мои хрустят и вот-вот переломятся. Это меня как-то обеспокоило поэтому я сделал глубокий вдох и заорал:

- Ладно! Отвалите!

Я начал было садиться, но забыл о всех этих слоях ракушечника, базальта и глины, расплющивших меня. Потом началось землетрясение: глубокие пласты растрескались и взметнулись вверх, и я почувствовал, что мои кости ломаются, но какое это могло иметь значение? Все равно это были уже окаменевшие ископаемые, впрессованные в черную грязь. Поэтому я плюнул на них, удивляясь, как это можно дышать под такой массой камней.

Надо мной склонился Хельм. Рот его был открыт, и это его жесткие руки давили на мою грудную клетку, раздавливая меня. Я попытался хорошенько врезать ему, но обнаружил, что у меня нет ни рук, ни ног, ни туловища одно только ощущение боли и отчаянная потребность кому-то о ней сказать.

- Полегче, - услышал я чьи-то слова. Я подумал, чьи же они, и постепенно понял, что мои. Я вдохнул еще немного воздуха и сделал новую попытку:

- Ты мне все ребра раздавишь, Энди, - пожаловался я. Прозвучало это как "Ымерера..."

- Постарайтесь расслабиться, сэр. - Он отодвинулся на несколько дюймов. Лицо у него, бедняги, было озабоченным. - Мне очень жаль, сэр. - И по голосу его чувствовалось, что и правда жаль. Я не мог понять, чего.

- Прошла уже неделя с тех пор... как вы...

- Умер, - помог ему я.

Это слово внезапно заставило меня ощутить, что в грудь мне вонзается тысяча кинжалов, особенно при вдохе. Я еще раз вдохнул - просто, чтобы проверить. Это заставило меня закашляться, из-за чего кинжалы вонзились еще глубже.

- Извини, - сказал я ему, вернее, попытался сказать. Получился только новый приступ кашля, пока я снова не отключился. Потом я пытался кашлять и чертыхаться одновременно, что оказалось не слишком просто. Я злился на себя: во-первых, за то, что слаб, как американское пиво, а во-вторых, что не могу с этим справиться. Через некоторое время я уже сидел и сам опирался рукой без всякой помощи Хельма.

В поле моего зрения вплыло лицо Смовии. Ребра болели, но уже не так сильно, и док сказал:

- Ну вот, вы чувствуете себя лучше. Я перетянул вам ребра. И дыхание уже лучше. Я думаю, вы уже могли бы принять пищу.

- Как насчет небольшой лошадки - можно вместе с подковами? - предложил я, даже не кашлянув.

- Ja, da, for all dell, - проговорил Хельм, что транслятор перевел как "Э, ладно, о'кей". Не очень много в этих словах, но ведь лейтенант никогда не был говоруном. Я знал, что он хотел сказать: "Господи, сэр, как я счастлив видеть, что вам лучше".

- Я пытался помешать нашему доктору, - добавил он по-английски, - но, верно, он был прав. Вы сразу стали дышать лучше, когда он вас перетянул.