- Брайан? - крикнули в ответ. - Брайан! Возможно ли?

Я узнал голос Манфреда, но звучал он как-то слабо и неуверенно. Я вышел из камеры в большой пустой склад. Вооруженные солдаты выскочили из укрытия и окружили меня, держа под прицелом.

Какой-то старик кинулся ко мне, и еще до того, как он меня обнял, я узнал в нем Манфреда.

- Сколько прошло времени? - еле удалось мне вставить в его возбужденную бессвязную речь.

- ...когда ты не вернулся спустя договоренные две недели...

- Я этого не помню, - прервал я его. - Сколько все-таки прошло времени? Барбро...

- Брайан, после того...

- Да? После чего?.. Сколько прошло времени? - я никак не мог пробиться в его сознание. Он постарел. Это был старый-старый человек с выцветшими глазами и остатками седых волос на голове. Но в конце концов ему уже было за восемьдесят, когда я видел его в последний раз. Было ясно, что он с трудом осознавал происходящее.

- Ты спрашиваешь, Брайан, сколько прошло времени? - наконец он, видимо, понял реальность моего появления. - В этом месяце исполнится одиннадцать лет с тех пор, как я послал тебя в Желтую Зону навстречу ужасной судьбе.

- Мне многое надо вам рассказать, сэр, - произнес я, - но сначала я должен встретить Барб. Где она? Надеюсь, она здесь, в городе?

- Конечно, ты расскажешь, - сказал он более спокойно, последний раз похлопывая меня по плечу, как бы вновь убеждаясь, что я не иллюзия.

- Брайан, - грустно повторил он. - Я должен тебе объяснить, и лучше сделать это сразу. Прелестной Барбро здесь нет. Я прошу извинения, Брайан, - продолжал он, - за грубую встречу. Но ты должен понять...

- Конечно, было глупо появиться так вот, без объявления, - признался я. - Как идет война?

- Последние изолированные очаги сдаются, как только мы до них добираемся, - ответил он, - они вроде уже не хотят продолжать вторжение.

- Это и не было настоящим вторжением, сэр, - объяснил я ему, - в смысле захвата территории. Это был рейд по захвату рабов.

Рихтгофен странно посмотрел на меня:

- Так они не казнили пленных?

- Нет. Только заставляли работать. Вы сказали, Барб нет здесь?

- Ну, тогда хорошо, - старик вздохнул с облегчением. Я удивился, что он так переживает из-за этого.

- У меня на борту около сотни пленников, - сказал я в надежде уменьшить его огорчение, но он только отчаянно глядел на меня.

- Я не думаю... - начал он и замолчал, оставляя меня в недоумении относительно того, что он не думает.

- Я бы хотел отправиться домой, генерал, - повторил я несколько нетерпеливым тоном. - Мне нужно хорошенько вымыться и...

- Брайан, - прервал он меня. - Я не сказал тебе прямо. Барбро дома нет. Она была захвачена в плен через несколько дней после твоего отправления, когда она возглавляла рейд, атакующий штаб йлокков. Мы считали, что она погибла. Брайан, мне очень жаль.

- И вы не делали попытки спасти ее? - спросил я резче, чем хотел.

Он грустно покачал головой.

- После твоей, как мы считали, неудачи... - начал он и замолчал.

- Но... - приободрился он, - раз это не так, раз наоборот все удалось, мы можем...

- Генерал, - оборвал я его, сытый по горло этими разговорами, пожалуйста, приготовьте мне двухместный разведчик с вооружением Б. Я пойду один. Я знаю, что делать.

Произнося это, я вспомнил маленькую императрицу, когда она храбро и доверчиво шла навстречу своей судьбе. Манфред начал было протестовать, одновременно уверяя меня, что в течение часа в мое распоряжение предоставят прекрасный новый челнок.

ЭПИЛОГ

Полет был ничем не примечателен, пока я не заметил неожиданный скачок вниз сенсора целостности пространства. Я выглянул наружу и увидел знакомый пейзаж: унылые холмы, дорогу в уютный домик, где я во второй раз заметил Свфта. Я на секунду задумался, оценил ситуацию и вошел в фазу.

На грязной дороге я мог еще разглядеть следы последнего приземления корабля.