— Запрещено?

Неждан промолчал.

Он и сам задумался над этим вопросом.

Зачем все это?

Сделал бы железное оружие и ушел. Лесами. Перебрался бы в Римскую империю, где записал бы в какую-нибудь ауксилию. И если кривая удача вынесла бы, то к старости там ладно устроился.

Почему он остался?

Зачем ему эти леса?

Он ответа не знал. Просто на эмоциональном уровне воспринимал эту землю и этих людей как своих. Умом понимал — это не совсем так. Для Неждана — да, они свои. А вот для личности Ивана, которую «загрузили» в эту тушку — нет. Но все равно.

А может, его и ситуация зацепила?

Ведь эти славяне… ну ладно, праславяне, так или иначе воспринимались его личностью как далекие предки. А они были в беде. В осаде. Под пятой ига. Как тут дедушкам с бабушками не помочь? Вот он и лез целенаправленно в бутылку…

— Что молчишь?

— Давай закончим этот разговор. Не на все вопросы я могу ответить, а врать я тебе не хочу.

— Ты ведь не Неждан.

— Если я выгляжу как Неждан и откликаюсь на это имя, то, скорее всего, им и являюсь. Разве нет?

— Я же беседовал и с Гостятой, и с Жирятой. Они тебя не узнают. Ты словно иной человек. Внешне — да. Но даже говор иной. Держишь себя иначе, смотришь не так. И прочее, прочее, прочее.

— Люди порой меняются. Ты сам сказал: меня коснулись два бога. Полагаешь, это прошло без последствий? Да и вообще, я не понимаю — что ты от меня хочешь? Или мыслишь, я хотел таким становиться?! — начал заводиться парень.

— Ну же, не злись! — примирительно поднял руки ведун. — Я просто хочу узнать, что ты задумал.

Неждан молча достал нож и протянул его Вернидубу.

— Что это? Зачем? — спросил он, не принимая, впрочем, «железку».

— Убей меня, если считаешь, что я задумал что-то дурное для медведей.

— Ты так легко готов умереть?

— Я должен был умереть. Эта жизнь — заемная. Чего ее жалеть?

— Разве? — усмехнулся ведун. — Не ты решаешь, когда тебе умереть. Иной на ровном месте споткнется, да об камень голову разобьет или на случайный сучок глазом напорется. А иной через такие беды проходит, что никто и не поверит. Но он живет себе да поживает.

— Слепой случай.

— А ты в этом уверен? — подался вперед Вернидуб, заглянув ему в глаза.

— И что ты хочешь этим мне сказать?

— Ты утонул и поднялся, став иным. Я не знаю, кто ты такой и зачем пришел к нам. Но это — не случайно. И я упал раненным в рогоз не случайно. Подумай об этом. Об этом, а о том, как ловчее от нас сбежать. И почему раз за разом у тебя не получается.

— Сбежав сдохнув?! — удивился парень.

— А почему нет? Взял и пал в славном бою. В глазах и людей, и богов ты оправдан и благословлен. Так что новая жизнь будет куда приятнее этой. Что кривишься? Я такое уже не раз встречал.

— Это вздор. Если бы я хотел сбежать, то давно это сделал.

— Древний змей хитер. — усмехнулся Вернидуб. — Это ведь он вернул тебя к жизни. И он терзает, не давая уйти отсюда.

— Что ты несешь? — покачал головой Неждан с какой-то тоской в голосе.

— Почему ты не ушел? Почему ты держишься за нас и эти земли да леса?

— Отстань.

— Ответь.

— Иди к черту!

— Не пойду. А кто это?

— Боже! Хватит!

— Ответь!

— Нет!

— Почему? Почему ты не ушел? — не унимался Вернидуб.