Замахнулся топором.

Ударил.

Еще.

Еще.

И тут он как-то неловко оступился на коряге, укрытой снегом, из-за чего промахнулся при ударе. Топор скользнул по стволу и ушел в земле, увлекая парня за собой.

А сверху удар.

Такой добротный.

В ствол.

Словно кто-то молотком засадил.

Оглянулся. Лось.

И, судя по всему, тот же самый. Вчерашний. Вон знакомый рваный шрам на морде.

Медлить Неждан не стал — сразу откатился. Благо, что для рубки березок снял лыжи. И очень удачно. Ибо этот злодей вновь ударил копытом — прямо туда, где парень только что стоял, наклонившись.

Еще перекат.

Еще.

И вскочив на ноги, Неждан ударил. Наотмашь. Вслепую.

Мимо.

Лось просто не успел подскочить. И теперь косился на двуручный топор. Но и не сдавался.

Чуть помедлив, эта блохастая тварь приблизилась и стала давить.

Сближался. Один-два удара издали. Явно пугающих. Потом прыжок вперед и еще удар.

Неждан реагировал и оперативно отпрыгивал, уворачиваясь и выходя из-под удара.

Потом все продолжалось.

И раз.

И два.

И десять.

И тут лось как-то странно дернулся, припав на заднюю правую ногу, поворачиваясь.

Неждан не стал разбираться и, воспользовавшись моментом, ударил. Вскидывая довольно остро наточенный топор снизу вверх.

Попал.

По шее. Вскользь, но сильно. Заодно выводя топор вверх. Лось же попытался отпрыгнуть, разрывая дистанцию. Но правая задняя нога его подвела…

Неждан сидел на туше, пытаясь успокоить дыхание. Рядом, с совершенно самодовольным видом разместился пес с перемазанной кровью пастью. Второй раз он пугать лося не стал и атаковал молча, сильно подсобив вожаку своей стаи. Отчего чувствовал важность — вон какую добычу завалили вместе.

Парень же во многом недоумевал от того, как вело себя это парнокопытное животное. Да, он знал, что лоси только бегемотам уступают по количеству нападений на людей и в целом частенько ведут себя не предсказуемо. Можно даже сказать — неадекватно. Но все равно… поведение конкретно этой особи не укладывалось в голове.

Ведь он целенаправленно атаковал.

Почему?

Зачем?..

Из-за деревьев показался Вернидуб. Да такой — во всеоружии. С копьем в одной руке и атлатлем во второй. Причем появился так быстро, словно бы караулил.

— А я говорил! Говорил! — воскликнул седой. — Велес на нас осерчал!

— Брось, — отмахнулся Неждан. — Лесная дева нам благоволит, — произнес он и похлопал по туше. — Смотри сколько мяса и какая славная шкура!

— Благоволит?! Да он тебя убить мог!

— А что ты хотел? У нее склочный нрав. Как может, так и помогает. Или ты думаешь, отчего ее в жены никто не берет?

— Ты за языком-то следи! — нервно выкрикнул ведун, чуть присев и начав озираться.

— Угомонись, — махнул рукой Неждан вставая. — Она любит дерзких, если их слова не расходятся с делом. Лучше помоги мне с лосем. Здоров… ой здоров…

Глава 3

167, января, 14

— Эх, знал бы ты, какая любовь была у Жени Лукашина и Нади Шевелевой… — подкинув полено в топку под перегонным кубом, произнес Неждан. — Ругаются. Разбегаются. А каждую зиму — как в первый раз сходятся.

— А кто это? — спросил ведун, с любопытством подавшись вперед. — Ромеи, что ли?

— Это духи зимних гуляний.