— Я тебе не верю, — презрительно бросила Уиллоу. — И никто не поверит. Наверное, ты бросила ребенка в Константине. Или он умер. Но я убеждена, как, впрочем, и Марк, в том, что у тебя был ребенок от Абдуллы. Подумай, что будет с Марком, когда до него дойдут сплетни, и что будет с твоими родителями.

У Кристы упало сердце. Способна ли Уиллоу на такую подлость? Ответ напрашивался сам собой: конечно, способна. Особенно если в награду она надеется получить Марка. А что будет, если пренебречь ее угрозами?

— Ну что? — злорадно спросила Уиллоу. — А кроме всего прочего, Марк в неоплатном долгу передо мной и заплатить этот долг для него дело чести. Я имею на него очень большое влияние, сознает он это или нет. Пока его долг не оплачен, я могу делать с ним все, что захочу.

— Я знаю, что Марк обязан вам жизнью, но он не ваша собственность. Неужели вы думаете, что он будет спокойно смотреть, как вы распространяете обо мне грязные слухи? Все, что вы говорили, — ложь.

— Ложь? Не думаю. — Уиллоу улыбнулась с фальшивым сочувствием. — Разве ты не была рабыней Абдуллы? Разве не жила в его гареме?

Криста вспыхнула. Она не могла опровергнуть эти обвинения.

— Что вы хотите от меня, Уиллоу? — в отчаянии вскричала она. — Да, я была рабыней Абдуллы! Да, я жила в его гареме! Но он ни разу не обладал мной, и у меня не было от него ребенка. Боже, как вы жестоки!

Уиллоу пренебрежительно рассмеялась, ничуть не задетая ее словами.

— Может быть, я жестока, но вдобавок я очень практична и хорошо знаю, чего хочу. Я просто создана для роли герцогини. — Казалось, Уиллоу не много убавила свой воинственный пыл и слегка смягчилась. Во всяком случае, теперь она больше напоминала леди, чем рыночную торговку. — Я хочу, чтобы вы сказали Марку, что не любите его, а потом уехали. Вы можете выходить замуж за Кента, делать все, что вам заблагорассудится, только исчезните из нашей жизни.

— А если я откажусь? — с вызовом сказала Криста.

— Тогда весь Лондон будет вас презирать и потешаться над вами. Ваш позор станет известен всем, и вы не сможете появляться на людях. О Марке не беспокойтесь. Я знаю, как его утешить.

— Вы сошли с ума! Я не сделаю этого. Марк не даст вам опозорить меня. — Криста подумала, что, если она позволит Уиллоу запугать себя, она предаст любовь Марка. После всего, что ей пришлось пережить, она имеет право быть счастливой.

— Как мне убедить вас в том, что, как бы Марк ни относился к вам, я всегда буду занимать в его сердце первое место? — спросила Уиллоу, выведенная из себя упорством Кристы.

— Все это пустые слова, — спокойно произнесла Криста, решительно вздернув подбородок.

— Нет, я могу это доказать, — в запальчивости воскликнула Уиллоу. — И если мне это удастся, Марк будет моим.

Криста колебалась. Что ей делать? Конечно, Уиллоу блефует. Никто не может значить для Марка больше, чем женщина, которую он любит. Но что, если… Что, если Уиллоу права? Как она сможет идти с ним по жизни, сознавая, что самое главное для него — его долг перед Уиллоу? Если бы Криста могла предвидеть, что ложь, сочиненная Саидом, будет иметь такие далеко идущие последствия, она никогда не согласилась бы на его предложение.

— Если вы докажете мне, что по той или иной причине вы значите для Марка больше, чем я, я… я обещаю подумать.

— Это все, о чем я прошу, — с облегчением улыбнулась Уиллоу. — Не трудитесь меня провожать. Я найду дорогу. — Она скользнула мимо Кристы, прошуршав шелком и обдав ее удушливым запахом жасмина.