Разговор с Брайаном состоялся на следующий день. Он оказался нелегким. К этому времени Брайан уже знал сплетни, которые ползли по городу благодаря Уиллоу. Он уже сомневался в том, что ему стоит жениться на девушке со столь запятнанным прошлым. Это вряд ли способствовало бы его карьере, и даже всего влияния сэра Уэсли Хортона могло оказаться недостаточно, чтобы как-то сгладить сомнительную репутацию его дочери. Брайан все еще пребывал в сомнении, не зная, что выбор предстоит делать не ему. Криста твердо решила, что он не будет ее мужем ни при каких обстоятельствах.

— Мне жаль, Брайан, но я не люблю тебя, — сказала она, надеясь, что удар не окажется слишком сильным для него. Она могла бы не беспокоиться, потому что Брайан испытал лишь облегчение, услышав ее отказ, хотя его гордость была уязвлена тем, что не он первым разорвал помолвку. — Я выхожу замуж за другого.

— Что? — Брайан был поражен. — Кто он? Когда все это произошло?

— Я… Это герцог Мальборо. Я всегда любила его. Это он тот человек, о котором я тебе говорила. Но я думаю, что, даже если бы мы с Марком не встретились вновь, я все равно не вышла бы за тебя замуж.

— Герцог Мальборо! А я думал, что вы просто знакомые.

— Мы больше, чем знакомые, и больше, чем друзья. Мы были любовниками, — призналась Криста, краснея. — А теперь он сделал мне предложение, и я его приняла.

— И все это случилось за два дня? — пробормотал ошеломленный Брайан.

— Брайан, я не хочу вдаваться в подробности, но это случилось гораздо раньше.

— Если бы я был герцогом, ты относилась бы ко мне по-другому, — с обидой проговорил Брайан.

— Брайан, это нечестно! — Его слова глубоко уязвили Кристу. — Я люблю Марка, а не его титул. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Судьба старалась разъединить нас, но вот мы снова вместе.

— Ну что ж, дорогая, должен признаться, что я не очень-то огорчен, — мстительно произнес Брайан. — Я и сам решил разорвать нашу помолвку. Я не собираюсь жениться на публичной девке. Ясно, что герцог был лишь одним из твоих многочисленных любовников, не говоря уж о бее. Я слишком высоко себя ценю, чтобы брать порченый товар.

Криста задохнулась от гнева:

— Как ты смеешь? Ты же утверждал, что любишь меня!

— Я это утверждал только ради своей выгоды, в надежде, что твой отец поможет моему продвижению по службе, — с оскорбительной усмешкой ответил Брайан. — А теперь я не возьму тебя, даже если ты будешь об этом умолять.

— Убирайся, Брайан! — приказала Криста ледяным тоном. После столкновения с Уиллоу терпеть оскорбления еще и от Брайана было невыносимо.

— Ухожу, дорогая, ухожу, — улыбнулся он, надевая шляпу. — Но если твой герцог вдруг бросит тебя, узнав о твоем… э-э… богатом прошлом, то не жди, что я к тебе вернусь. Разве что… — цинично добавил он, — разве что в придачу к тебе пойдет твоя крошка-горничная. Мне не придется скучать, если вы обе будете делить со мной постель.

— Убирайся, будь ты проклят! Ты подлец! — во весь голос закричала Криста. Только теперь она осознала истинную сущность своего бывшего жениха.

Брайан отвесил ей шутовской поклон и удалился с видом победителя.

Криста как подкошенная рухнула в кресло. Она благодарила судьбу за то, что та не позволила ей связать жизнь с Брайаном Кентом. Как она могла так ошибаться в людях? Если бы ее родители могли видеть истинное лицо Брайана, они никогда не стали бы настаивать на помолвке.

Потом она опять вспомнила Уиллоу и ее неожиданный визит, и страх охватил Кристу с новой силой.