— Получается, он также будет устраивать для себя смотрины невест? — спросила не столь из-за любопытства, как для поддержания разговора.

— Нет, он будет выбирать себе невесту из тех, кто не пройдет Отбор у Рубинового короля.

— Это как? — удивленно усмехнулась я. — Будет выбирать среди тех, кого забракует старший брат?

— Таковы правила у грионов Высших Кровей, — терпеливо объяснил Катен. — Это утверждено и в своде Законов. Отбор невест может устроить только старший в семье сын. После него из оставшихся благородных сент, что участвовали в смотринах, выбирает следующий брат по старшинству.

— А если в семье три, четыре брата?

— Значит, третий будет выбирать среди тех невест, что не понравились второму, а четвертый — после третьего…

С ума сойти… Это почти как донашивать вещи за старшими братьями или сестрами.

— А почему нельзя устроить Отбор для каждого сына по отдельности, если они все Высших Кровей? — продолжала недоумевать я. — Или невест на всех не хватит?

— Юных сент из благородных родов всегда не хватает, — серьезно отозвался наставник. — А нам, Ваше Высочество, пора бы вернуться к занятиям, иначе все, что останется вам — претендовать на роль невесты уже Изумрудного короля. А оно ведь вам не надо?

По правде говоря, я и не знала: надо или нет? А вдруг этот второй король, который брат рубинового, тоже сгодится для поиска Халлота?.. Хм, надо подумать над этим. В конце концов, мне нужно достать всего лишь ту жемчужную штуковину, а каким способом, это уже другое дело, так ведь?..

Наши занятия с Катеном продлились почти до заката. Но меня они не утомляли, наоборот, мне хотелось как можно дольше чувствовать свои ноги и землю под ними, а о возвращении в море вспоминалось с грустью и досадой. Единственное, я против воли начинала волноваться за Линэль. Та так и не отвечала на мои призывы, и мне это совсем не нравилось. Что если она вляпалась в какую историю в моем мире? Как ее тогда прикажете спасать? И что будет со мной, если Линэль больше не выйдет на связь?

Наставник Катен уплыл на своей лодке, я же не спешила спускаться в воду, пытаясь насладиться последними минутками на воздухе. Смотрела на берег вдали и все больше мечтала там оказаться. Небо уже окрашивалось в нежный багрянец, когда я все-таки решила, что пора возвращаться. Да и кожу начало как-то неприятно стягивать, будто ей не хватало влаги. Похоже, именно это имела в виду Линэль, когда говорила, что русалки не могут долго находиться вне моря.

Вспомнив, как мне мешало плыть платье, я сняла его и спрятала в глубине пещеры, решив, что приплыву сюда завтра пораньше и оденусь до прихода Катена. Сама же обвязалась предусмотрительно прихваченным шарфиком, кое-как прикрыв им все стратегически важные места. Бросила прощальный взгляд на берег, потом на небо… Да так и застыла в немом изумлении: почти над моей головой зависла огромная фигура, уж очень напоминающая по очертаниям… дракона. Меня окатило волной ужаса, и я ринулась под спасительные своды грота. Но, кажется, рептилия меня не заметила: когда я робко высунула голову из пещеры, она уже стала медленно отдаляться в другую сторону.

Я на миг прикрыла глаза, чтобы выдохнуть и вернуть себе самообладание, когда же их вновь открыла, дракона в небе уже не было, точно он растворился. Вместо него увидела падающего человека. Не задумываясь ни на секунду, я ринулась к воде. Прыгнула в море с разбега, лишь вскользь отметив, как быстро ко мне вернулся хвост. Зрение сразу приобрело прежнюю остроту, и я стала выглядывать силуэт тонущего мужчины. Где же он? Где? Должен же был упасть где-то неподалеку.

Наконец боковой взгляд выхватил белую рубашку, а следом и ее обладателя, уходящего ко дну.