— А вы куда? — я недоуменно воззрилась на спутника.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но мне нельзя здесь больше оставаться. Там ведь грионы, — он бросил опасливый взгляд как раз на ту самую компанию в плащах. — Вас они не учуют, а вот меня… Боюсь, тогда я не смогу вас защитить. Без меня вы в большей безопасности, чем когда я рядом.

— То есть, вы меня бросаете? — от возмущения у меня задрожал голос. — Вот так просто? А если эти драконы начнут ко мне приставать? Или обидят меня, не как русалку, а просто девушку? Я же могу на Отбор и не доехать!

Тритон явно растерялся.

— Ладно, я спрячусь вон за тем деревом, — принял он «геройское» решение. — И подожду, пока вы не сядете в экипаж.

Прелестно!.. Он отсидится в кустах, пока я буду рисковать жизнью и, возможно, честью! Интересно, а Ранмар бы тоже так позорно сбежал от своей любимой Линэль? Впрочем, он даже не побеспокоился проверить, удачно ли я доберусь до этого постоялого двора…

Но позлиться долго не получилось: на дороге показался экипаж, запряженный четверкой лошадей. Красная крыша и красные дверцы. Кажется, именно он мне и нужен. Что ж, теперь уже с удовольствием уеду в нем, подальше от всей этой хвостатой королевской семейки и ее трусливой охраны!

Я подождала, пока дилижанс остановится у ворот и решительно направилась к нему.

— Мне до Турмалина, — заявила сразу извозчику.

— Пять монет, — равнодушно отозвался он.

Я нашла в своей дорожной сумке мешочек с деньгами, достала монеты и сунула их извозчику.

— Но это ведь золото, — опешил он. — Я имел в виду серебро…

— У меня нет серебра, кажется, — я тоже растерялась, заглядывая в свой кошелек.

Извозчик оказался на удивление порядочным, не развел меня на деньги, вернул часть золотых монет и даже дал еще сдачу серебряными. Хоть здесь повезло попасть на хорошего человека. Разобравшись с оплатой, я проворно забралась внутрь экипажа. Он оказался на шесть мест, и только одно из них было свободно. Как раз у окна, отлично! Я заняла сидение и вжалась в него, стараясь не привлекать внимание.

Первое время просто смотрела в окно, боясь даже повернуть голову, но потом немного осмелела и принялась украдкой разглядывать пассажиров. В одном ряду со мной сидела худая пожилая женщина в черной шляпке с вуалью, рядом с ней — такой же тощий мужичок в пенсне. Напротив расположился мужчина средних лет с печатью извечной усталости на лице, его соседка, дородная дама, спала, уронив голову на грудь и отрывисто похрапывая. Чуть дальше паренек с бурачным румянцем на щеках, усердно сопя, читал какую-то толстенную книгу. Похоже, студент. Но главное, никому из них не было до меня дела, и я немного расслабилась и даже смогла чуток подремать.

Спустя час дилижанс сделал новую остановку, на которой печальный пассажир вышел, а вместо него в салон заскочил молодой брюнет в черном плаще. Он без раздумий занял место напротив меня. Потеряв бдительность, я встретилась с новым пассажиром взглядом, и он сразу улыбнулся мне. Я поспешно отвела глаза, но чувствовала, что меня продолжают рассматривать. Под этим любопытным взглядом мои щеки стали розоветь, грозя приобрести тот же цвет, что и у юного студента. Ненавижу когда на меня так пялятся! А в нынешнем положении это еще и небезопасно…

— Смена лошадей, стоим полчаса, — оповестил извозчик на следующей остановке.

Пассажиры один за другим стали покидать дилижанс, остались только мы с брюнетом.

— А вы, сента, не хотите выйти? — спросил он вдруг.

— Нет, спасибо, — мотнула я головой.

— Зря… — его улыбка, как и взгляд янтарно-желтых глаз были вполне дружелюбными, и я не уловила в них и оттенка игривости или флирта.