— Ваше Императорское Величество, как здравие? — мужская рука легла Аллену на плечо. Похлопала лишь слегка, а казалось, будто камнем к земле придавило.

— Так прекрасно себя еще никогда не чувствовал, — мрачно отозвался он, не оборачиваясь.

— Да уж, брат… Выглядишь чуть лучше покойника, — с усмешкой протянул гость.

— Спасибо за комплимент, — Аллен даже не попытался усмехнуться в ответ. — А ты где задержался? Мне доложили, что Его Величество Бертон Варрлей уже вчера прибыл в Турмалин.

— А, дела были, — весело отмахнулся «Его Величество Бертон Варрлей». — Навещал одного знакомого. Инкогнито.

— Знакомого или знакомую? — Аллен все же криво улыбнулся.

— Да какая разница? — ухмыльнулся Бертон. — А что, какие-то проблемы?..

— Считаешь, если Король Изумрудных Долин спокойно разгуливает по столице соседнего государства без охраны, да еще и посещает неизвестно кого и, предполагаю, ночует там же, это «никаких проблем»? — поинтересовался Аллен.

— Я же сказал, что делал все это инкогнито. Ни единая душа не догадывается, кем я являюсь на самом деле. Да и кому нужен Изумрудный Король? — Бертона трудно было призвать к совести и разуму. — То ли дело Ваше Рубиновое Величество… Кто ж тебе смерти желает, а? Не выяснили еще? — уже без улыбки спросил он.

— Нет, — покачал головой Император. — И даже трудно представить, кто мог воспользоваться запретной магией… Одно ясно: кто-то из Высших. Остальным эту магию укротить не под силу.

— А ты не думаешь, что к этому могут быть причастны мареги? — Бертон задумчиво потер подбородок.

— Жемчужники у нас первые в списке подозреваемых, — отозвался Аллен. — Но сам понимаешь, насколько трудно это проверить…

— Да уж… — вздохнул Бертон и, следуя примеру брата, облокотился о перила. — Ну а там у нас что? — он кивком показал вниз, где у алтаря бога Рахуна шел ритуал распознавания крови. — Как невесты?

— Не знаю, — Аллен устало провел ладонью по лицу. — Никого не различаю… Блондинки, брюнетки, рыжие… Все как одна. Ладно… — он отпрянул от перил. — Пойду… Надоело…

На самом деле на Аллена вновь нахлынул приступ слабости, до тошноты, до позорной дрожи в коленках, но признаться в этом кому-то, пусть даже брату?.. Нет, ни за что. Да и ритуал, по правде говоря, его тоже не интересовал. Как и сами невесты.

— Не хочешь досмотреть? — окликнул его Бертон. — Скоро уже конец… Вон, две девицы остались… Ух ты, глянь, какая сочная графиня… И, главное, из моих, изумрудочек…

— Смотри сам, — Аллен уже кое-как дошел до выхода из ложи. — Потом расскажешь…

— Постойте… Кто это? Неужели… — донеслись до него удивленный возгласы брата, но он уже не стал оборачиваться и уточнять, в чем там дело.

Единственное, что сейчас ему было нужно — поскорей очутиться в тишине и темноте своей спальни и выпить лекарство.

Слабак! Какой же слабак! В эти минуты Аллен себя просто ненавидел. Прошло уже три дня, а он только сегодня встал на ноги. Да и где тут «встал»? Как бы снова не рухнуть… Еще и на глазах прислуги. Нет, никто не должен видеть, как ему плохо…

— Ваше Величество, вам помочь дойти до дворца? — сделал шаг навстречу один из гвардейцев, что охраняли ложу.