— Ясно, — поникла Клер сразу. — Просто я подумала, каковы мои шансы…

— Шанс есть у всех, — успокоила ее ре-сента. — Еще рано сдавать позиции, Отбор только начался. Теперь же позвольте перейти ко второй, не менее важной новости, — Мелани снова улыбнулась. — На следующий день после бала будьте готовы отправиться в путешествие. Мы все, вместе с Императором и его братом, Изумрудным Королем, отправляемся в северную резиденцию, в Алпанит… Дорога займет два дня, поэтому подумайте об удобном наряде и для этого случая.

О… А вот это совсем плохо. Два дня в пути! Как же я выдержу это?

— А разве нельзя нам отправиться туда в дракоформе? — изогнула одну бровь Сапфировая принцесса. — Несколько часов полета — и мы на месте. А багаж подъедет позже.

Нет, нет! Только не обращение в дракона! Я уже почти не контролировала испуг и замерла в ожидании ответа Мелани.

— Нет, Ваше Высочество, — ответила та, одарив Грэйс очередной невозмутимой улыбкой, у меня же чуточку отлегло от сердца. — Во-первых, не все сенты могут обращаться в драконов. Во-вторых, Его Величество желает преодолеть этот путь в обычной, человеческой форме. Он считает, и я с ним согласна, что это еще один превосходный шанс узнать вас получше.

Я заметила, с каким презрением покосилась на меня Линда, по-видимому, считая, что неумение обращаться в дракона — напрямую камень в мой огород. Но ведь была еще и бридка Тайра, которая имела ипостась змеи. Не думаю, что у нее есть еще и крылья. Так что проблемка с полетами не у меня одной. Грэйс тоже не устроил ответ тети Императора, но она благоразумно промолчала и вернулась к своему десерту.

«О, Рубиновый бал! — Линэль впервые проявила интерес к моим новостям. — Слышала, это грандиозное событие. Туда можно попасть только по особому приглашению Рубинового Короля. Что говорить, даже у нас в Жемчужных Волнах многие втайне мечтают хоть глазочком взглянуть, как он проходит».

— Неужели и ты? — ехидно уточнила я. — Ты ж, вроде, ненавидишь все, что связано с Императором.

«Мне плевать на это бал, — Линэль пыталась придать голосу как можно больше равнодушия, что выдавало как раз ее обратное желание. — Но все равно расскажешь после, что да как. Любопытно же, как там развлекаются эти грионы».

Далее я вспомнила, что мы переезжаем в другое место, и поделилась с Линэль своим беспокойством насчет дальней дороги.

«Ну не знаю, подруга… — протянула на это принцесса. — Попробуешь найти водоем какой, чтобы искупаться. Иначе будет тебе тяжко. Полуживая доберешься до Алпанита… Помереть, конечно, не помрешь, но видок будет еще тот. Ни один из Варрлеев на тебя не позарится, — она хохотнула. — Кстати, видела кого из них? Не зря сестричка Мириам от Рубинового без ума? Правда, говорят, младшенький, Изумрудный, еще привлекательней…»

— Рубинового Короля видела мельком, — теперь уже я старалась не выдать истинных чувств, — а его брата пока еще нет. Но на балу, обещали, он тоже будет…

«В общем, повеселись от души, — со смехом пожелала Линэль. — А я тоже куда-нибудь схожу, развлекусь…»

— Куда это ты собралась? — эта вредная девчонка снова заставила меня волноваться. — Одна?

«Нет, меня пригласили… — получила расплывчатый ответ. — В клуб. Я так понимаю, это что-то вроде того же бала, да?»

— Кто тебя пригласил?

«Ой, какая разница? — недовольно ответила принцесса.