— Что-то случилось, милая? — окликнула меня прозорливая Мелани. — Ты будто испугалась.

— Нет-нет, вам показалось, ре-сента, — я поспешно натянула улыбку на лицо. — Просто не ожидала встретить Его Величество Бертона вот так просто разгуливающего среди гостей, без охраны, и беседующего с ними будто на равных…

— О, Его Величество Бертон не признает никаких условий и церемоний, — чуть усмехнулась Мелани. — Да и здесь он тоже является лишь одним из гостей и не считает нужным привлекать к себе внимание.

— Ну да, я заметила… — я еще раз украдкой посмотрела на Кайла, вернее, теперь уже Бертона, и снова улыбнулась его тете.

Вскоре к нам присоединились оставшиеся невесты: принцесса Грэйс в платье кричащего алого цвета, которое неожиданно делало ее старше, Линда, разодетая в какие-то перья и скромница Клер в наряде из бархата такого тусклого и невыразительного оттенка, будто оно выцвело на солнце. Теперь гости все чаще постоянно поглядывали в нашу сторону, одни с затаенным любопытством, другие — как на диковинных зверушек. Но вскоре внимание всех переключилось на церемониймейстера, важно вышедшего из распахнутых дверей.

— Попрошу всех в тронный зал, — огласил он, поклонившись. — Его Величество спустится через пять минут.

Гости вереницей потянулись ко входу во дворцу, нас же Мелани остановила:

— Мы последние.

Когда же и наша компания переступила порог зала, у меня и вовсе внутри все сжалось, даже живот скрутило. Я едва замечала гостей, которые алой стеной выстроились вдоль ковровой дорожки, ведущей от главного входа к трону.

— Его Величество Император Рубиновых Скал Аллен Варрлей! — сквозь гул в ушах донесся до меня голос церемониймейстера.

Вскоре двери в другом конце зала открылись, и в них появился Рубиновый Король. Мужчины замерли перед ним в поклоне, дамы — в реверансе. Перед глазами плясали мушки, но я все равно не могла оторвать от него взгляда. Высокий, во всем черном, лишь ворот и манжеты белой рубашки несколько оживляют образ, на лице — ни тени улыбки. Уверенной, чуть порывистой походкой он проследовал к трону, но прежде чем опуститься в него, сдержанным кивком поприветствовал всех присутствующих.

— Сейчас вас по очереди пригласят к Его Величеству, будьте готовы подойти к нему и выразить почтение, — шепнула нам Мелани.

Между тем церемониймейстер представил Кайла, то есть Изумрудного Короля, и тот, тоже пройдя к трону, остановился за спиной брата. О, боги, получается, мне придется предстать перед ними обоими?..

Дальше все тот же церемониймейстер напомнил всем о проходящем нынче Отборе невест для Императора, упомянул даже, что одна из нас уже успела покинуть дворец, не пройдя первое испытание, после чего наконец объявил имя первой претендентки:

— Ее Высочество, принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Убстер…

Кто б сомневался, что именно она, самая родовитая из нас, «откроет» церемонию знакомства. Та с присущим ей достоинством прошествовала к Императору, присела в реверансе, получила в ответ легкий почтительный кивок и вернулась обратно.

— Тайра Коллин, Королевство Черного Опала… — наша девушка-брид и вовсе выглядела отстраненно, будто все происходящее ее не касалось. Впрочем, Император тоже не проявил к ее персоне заметного интереса: все та же холодная вежливость и только.

— Герцогиня Патрисия Флойд…

— Герцогиня Хелен Флойд…

Что одна, что вторая сестра прошлись туда и обратно без лишнего смущения, даже не постеснялись одарить Императора кокетливыми улыбками.