Натали посмотрела на своих соседей. Рядовые бизнесмены на первый взгляд или служащие аукциона с женами. Только сосед справа мог заинтересовать ее. Он был похож не на торговца, а скорее на кабинетного ученого. От него так и веяло архивной пылью. Когда разносили тарелки с горячим, он вытянул длинную худую, как у степного пернатого хищника, шею и, сверкнув толстыми стеклами очков, пробормотал, непонятно к кому обращаясь, то ли к Натали, то ли к самому себе:

— «Земство обедает». Есть такая известная картина.

— Вы искусствовед? — вежливо осведомилась Натали.

— Занимаюсь всем понемногу. Я директор ленинградского отделения Института США и Канады.

— Нечто вроде русского ЦРУ? — попробовала пошутить Натали.

— Почти, — без улыбки ответил ее собеседник. — Разрешите представиться. Старков. Иван Старков. А про вас я знаю, миссис Натали Невски. И про вашу фирму. И про все другие фирмы с солидным оборотом. Я коллекционирую цифры. Я ходячий компьютер.

Он острил на свой манер, но Натали стало не по себе.

— А еще я занимаюсь прогнозами… — продолжал Старков. — Будучи студентом, я написал курсовую работу по экономике, где предсказал, что США будут закупать у японцев вагоны и оборудование для нью-йоркского метро.

— Прогноз, по-моему, оправдался, — вежливо поддержала беседу Натали.

— На сто процентов. Это был год, когда умер Сталин. Япония еще лежала в развалинах. Профессора надо мной посмеялись. «Дай бог, если япошки смогут наладить выпуск велосипедов в ближайшую пятилетку!» Теперь весь мир ахает, созерцая японское чудо. А мои бывшие профессора просятся на любую работу ко мне в институт.

— Вы им отказываете?

— Естественно. Я не занимаюсь благотворительностью за государственный счет. И, кроме того, я помню, как надо мной издевались тогда. Моим следующим прогнозом был бум вокруг «фольксвагена». Я предсказал его за три года до того, как птенчик проклюнулся.

— Вы удивительный человек! Вы изучаете Америку?

— Америка медленно тонет. Она повторяет путь старых империй — Греции, Рима, Британии. А знаете, почему?

— Скажите.

— Правящая элита выдохлась.

— Мой отец говорит то же самое.

— Я получал справку о биографии вашего отца. У нас хранятся все данные о дипломатах. Ваш отец — умный человек. А вы… вы еще золотой песок перед промывкой…

— Но ведь есть надежда, что это не пустая порода? — засмеялась Натали.

— Иначе я бы не затеял с вами этот разговор. В желобе вот-вот блеснет крупинка золота.

— Спасибо, вы меня ободрили.

— Свои прогнозы я составляю на основе статистики.

— Только статистики? И больше никаких других данных? — Натали осторожно закинула удочку и тотчас же пожалела об этом. Ей почему-то стало страшно. Этот человек вызывал у нее недоверие и чувство грозящей опасности.

Когда Старков снял очки, чтобы протереть стекла, Натали посмотрела ему в глаза. Они у него были серо-голубые, почти бесцветные.

— Мы пользуемся только газетными публикациями и биржевыми бюллетенями!

— Ах, так!

— Да, так.

— А как Советы? Каков ваш прогноз? Они тоже клонятся к упадку, как Римская или Британская империи?

— Я узкий специалист. Я занимаюсь только свободной экономикой.

— Мы перестраиваемся, — вмешался наконец-то в разговор Федор Шелпин.