Отец отложил газету, внимательно посмотрел на Настю и переглянулся с матерью:

— Он тебе нравится?

— Очень! — звонко призналась Настя. — Он большой и сильный! И ласковый…

Вот этого говорить не следовало… Настя смутилась. Откуда она знает о его ласковости? Они даже ни разу не поцеловались… А так хочется… Она не целовалась с мальчиком ни разу в жизни. Как это делается?

Но Артем не торопил события и с поцелуями не спешил. Он только иногда осторожно опускал большую руку на Настино плечо, но, очевидно побаиваясь его ненароком сломать, быстро убирал широкую ладонь. Разнузданными фантазиями и настроениями он не страдал и неудовлетворенностью не мучился.

— Тогда мы ждем его в гости! — резюмировал отец. — И чем скорее, тем лучше!

Настя примчалась с этим приглашением к Артему, даже не пытаясь скрыть своего счастливого настроения. Она нетерпеливо поджидала его возле аудитории, негодуя на преподавателя, который никак не мог догадаться поскорее закончить никому не нужную дурацкую лекцию. Наконец студенты ломанулись из дверей, напоминая стадо радостных буйволов, благополучно избежавших ружей охотников. Тарасова легко было выловить в любой толпе.

— Ты придешь к нам в субботу, правда? — сказала ему Настя, рванувшись наперерез людскому потоку. — Чтобы папа тоже был дома.

Артем осторожно и ловко отвел Настю в сторону, прихватив за рукав — как бы эту дорогую игрушку не смели ненароком с его дороги! — и секунду помолчал. Папа?.. О мама миа…

— Идет… — пробормотал он, слишком сильно растерявшись перед буквой "д".

Дни перед субботой Артем провел полубессознательно. Зато отлично представил себе состояние невесты, истомившейся в ожидании смотрин.

— Неужели заболел? — спросила мать, подозрительно вглядываясь в его лицо. — И как раз накануне сессии!..

— У тебя на уме одни только сессии! — вспылил Артем. — Как будто у человека не может быть никаких других дел!

У Насти его встретили замечательно. Казалось, более дорогого гостя в высокопоставленной семье не бывало еще никогда. Очень смущенный, Артем, старавшийся говорить как можно меньше, чтобы не демонстрировать свой очевидный основной дефект, почти весь вечер просидел молча и лишь изредка ловил на себе сияющий взгляд Насти и задумчивые — ее родителей. Он не слышал, о чем говорили, не понял, чем угощали, а самое главное — чем его визит может закончиться. Но чем-то закончиться он все-таки был должен…

После его ухода отец позвал Настю к себе в кабинет.

— У тебя только первый поклонник… — осторожно начал отец.

Настя не дала ему договорить:

— А зачем дожидаться следующих? Я хочу быть с Темой!..

— Но ты его так плохо знаешь… — снова попытался образумить ее отец.

Но она и слушать его не желала:

— Разве вам с мамой он не понравился?

— Мы не главные в этом вопросе. Пусть он нравится тебе, тебе с ним жить…

— Папа! — сказала Настя и прижалась к отцу щекой. — Папа, я ужасно тебя люблю! И Тему тоже!

Я буду любить теперь вас троих вместе с мамой!

Отец тихо вздохнул. Дочка сделала свой выбор.

Влиятельный тесть сразу наладил для Артема жизнь, которой бы ему в одиночку пришлось добиваться десятилетиями. Тарасовы быстро заняли новую трехкомнатную — в расчете на будущих детей — квартиру, а после окончания Плешки Артем тотчас вступил во владение фирмой, неплохо раскрученной его предшественником, уехавшим за рубеж. К тому времени у Тарасовых уже подрастала Сашка.

Сначала Артем воспринял предложение тестя как изощренное издевательство и готовился дать вежливый, но решительный отказ.