- Прими мои соболезнования, брат, - печально произнес Спирр, приложив руку к груди. - Ведь вместе с Гало и погибли и все твои вассальные владения?!

    Элис содрогнулся. Спирр нанес удар в самое уязвимое место. Даже герцог Андры, лишившись вассальных владений, терял право голоса на традиционных Советах Трибы. Таков был суровый, но справедливый обычай Дома Андры.

    Единственной оставшейся у Элиса подвластной планетой был Джаффир, чудом обнаруженный им в свое время на немысленном расстоянии от Гало и превращенный в тайную базу для самых разнообразных предприятий. Именно там, с черном замке Сторг, бился в сыром подземелье закованный в цепи настоящий Эрхар, и Элис скорее готов был отказаться от всех герцогских привилегий, чем столкнуться с риском освобождения своего могущественного врага. Но терять слово на Совете Трибы, в котором вместо обычных сорока тысяч осталось всего лишь три наследника, было нестерпимо. Элис сидел молча, не зная, на что решиться.

    - Молчание - знак согласия! - поспешил прокомментировать его поведение Спирр, ловко использовавший древнюю андрскую поговорку, ведущую свою родословную еще с былинных времен, когда на судах, вершимых членами Трибы, обвиняемым затыкали рот. - Мы рады, о временно потерявший голос брат, что ты почтил своим присутствием наш скромный совет. Да пребудет с тобой Дух Андры, высокородный герцог!

    Элис лишь скрипнул зубами в ответ. Возразить было нечего. Единственным утешением герцогу служило его неотъемлемое право присутствия на совете, и Элис собирался им воспользоваться, дабы выведать дальнейшие планы обнаглевших соперников.

    Внезапно принцесса Грези ахнула и беспомощно поникла в кресле, прижав к сердцу бледную руку. Вокруг нее мгновенно образовалась небольшая толпа жаждущих прийти на помощь рыцарей, почти превратившихся в истуканов в своих креслах. Эрхар пристально разглядывал Грези, озабоченно качая головой. Толпа чуть раздалась, приоткрыв как всегда поспевшего первым Спирра, осторожно поддерживающего ольмийскую принцессу.

    Эрхар медленно поднялся, обводя зал суровым взглядом.

    - Я вынужден прервать совет! - четко произнес он. - Только что Форпост попытался установить мозговой контакт с принцессой, дабы узнать о наших планах. Это можно расценить как подтверждение агрессивных намерений, в которых мы и так не сомневались. От имени учрежденной нами Новой Андры я Объявляю войну Форпосту!

    Пораженные представители вассальных миров, выкатив глаза и разинув рты, безропотно выслушали это леденящее душу известие. Но это было еще не все.

    - Таким образом, - гремел голос Эрхара, - во всей новой Андре вводится военное положение. В бою нет места долгим советам; все совещания будут носить рабочий характер. Решения будут приниматься лично мной и моим Царственным Братом!

    Элис вскочил, отшвырнув кресло на десятки шагов. Больше он не мог сдерживать себя. Самозванцы превзошли все пределы наглости, и огромный фамильный клинок герцога Андры уже готов был призвать их к ответу. Но чья-то твердая и решительная рука легла на плечо Элису, остановив его неудержимый порыв. Элис резко обернулся, намереваясь наказать нахала, и встретился со спокойным взглядом Рыжего Стэна.

    - Я дважды спасал тебе жизнь, - вкрадчиво проговорил он, глядя прямо в полные бешенства глаза андрского герцога, - но, клянусь дьяволом, еще одно движение - и тебя не спасет даже чудо!

    6. ПОДВИГ НАСЛЕДНИКОВ

    Мрачный багровый полумрак заполнял центральную рубку "Ярхала", придавая сосредоточенным лицам сидящих в ней зловещий оттенок. В черно-красном мареве окружающего пространства искрились разноцветные облачка, обозначающие диспозиции боевых флотов.