Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.

    - Приветствую тебя, любезный брат! - приветливо произнес Элис, широко улыбаясь. - Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!

    Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером. Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех остальных - и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал священный закон!

    Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.

    - Еще несколько минут, - отвечал Эрхар без тени сомнения, - и мой злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем. Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!

    - Тогда - быть может, - усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы, - но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я требую присяги от тебя.

    Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым светом. Эрхар нахмурился:

    - Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но терпение мое не беспредельно...

    - О небо! - вскричал Элис. - Ты остался таким же идиотом, как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не шучу?!

    Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.

    Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.

    Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо улыбнулся своим - наконец-то своим! - подданным.

    Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.

    Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в улыбающееся лицо Элиса.

    Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень храмовой площади.