Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне - почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков - взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:

    - Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!

    - Но наверняка не самую худшую компанию, - парировал Элис, облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. - Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!

    - Зачем заживо похороненному мирские вести?

    - Затем, что тебе настало время покинуть склеп! - коротко бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном Главном зале - и не мог проникнуть за завесу, играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про себя Стефан.

    - Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? - усмехнулся он и покачал головой. - Даже если бы ты совершил этот подвиг, он принес бы тебе лишь еще о одного врага!

    Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей демонов куртку:

    - Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе достойную цену за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но еще труднее, - он глянул в черные глаза ольмийского мага, и тот задержал дыхание, - обеспечить твою верность после заключения договора! - и Элис выхватил из-за пазухи искрящийся, переливающийся разными цветами даже в тусклом свете электронных факелов свиток. Стефан впился в него глазами:

    - Драконова кожа?! Великие предки!...

    - Вот что скрепит наш договор! - веско заявил Элис, опуская свиток на стол. - Ну а теперь - о деле. Едва ты скоропалительно покинул храм Забытых Богов, там объявился - кто бы ты думал - нет, не Безымянный, гораздо хуже - двойник Эрхара! Они тут же схватились между собой, наши чудо-богатыри и в битве не уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно, предоставив мне спокойное регентство - но этот выскочка Спирр прервал их в высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров - по-моему, тот, первый, - отказался продолжать поединок. Второй, по давнему обычаю, тут же был признан победителем и законным Владыкой Андры. Но любому нормальному дворянину понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно, перед тобой - единственный подлинно законный Наследник Трона!

    Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не время и не место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями обмана.

    - Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, - просто сказал бывший Глава Магического Синклита.

    - Змеиная кровь! - вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из запредельных далей. - Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской интриги! Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив и пальцем о палец!

    - Одной битвы ему не миновать, - произнес Эрхар. - Но тише: они подписывают Договор!

    Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав в его тело мертвые черные буквы.

    - Свобода и власть над Ольми - тебе, трон Андры - мне! - торжествующе заключил Элис, пряча свиток за пазуху.