– То есть теперь она имитирует не только форму, но и содержание?

Лейтенант усмехнулся:

– Можно сказать и так.

– Выходит, туман – это что-то вроде ткани, которой художник прикрывает незавершенную картину от посторонних глаз?

Лейтенант озадаченно нахмурился – метафора стажера была ему не слишком ясна.

– Туман состоит из взвеси, в которую входят частицы наноматерии, воды и углекислоты, – доверительно объяснил он. – Поэтому не рекомендую тебе выходить из челнока без шлема. Кроме того, информация, которую ты только что услышал – секретна. На обратном пути ты дашь подписку о неразглашении. Иначе тебя никогда не выпустят за орбиту Земли, и ты больше никогда не увидишь мамочку.

– Моя мама умерла, когда я был школьником, – сказал стажер.

– Сочувствую.

Стажер надолго задумался. Наконец, он вновь поправил свои псевдоантикварные очки и осторожно спросил:

– А какова истинная цель нашей миссии, господин лейтенант?

Лейтенант покосился на него насмешливым взглядом.

– Наконец-то сообразил. Мы не будем брать пробы атмосферы, барражируя над планетой. Мы спустимся на саму планету.

Стажер открыл рот – казалось, он лишился дара речи.

– Мы… спустимся на Землю?

Лейтенант кивнул:

– Да.

– Зачем?

– Несколько месяцев назад, окончательно систематизировав и проанализировав данные, полученные с беспилотников, Военный Совет разрешил высадку на Землю. За это время на ее поверхности побывало уже шесть исследовательских челноков. Седьмой челнок, «Сирена», высадился три дня назад, и связь с ним тут же прервалась.

– Почему вы так спокойно об этом говорите? – спросил стажер.

– Мы знаем, что они целы, – пояснил лейтенант. – Радар видит их всех. Они все время перемещаются, но не отходят далеко от «Сирены». Видимо, у ребят какие-то технические неполадки. Военный Совет действует согласно утвержденной инструкции, а инструкция гласит, что в подобных случаях за пропавшим экипажем высылается спасательная группа в полном составе.

– Понимаю. – Стажер взял себя в руки. – Но при чем тут я? Я ведь всего лишь метеоролог.

Лейтенант посмотрел на худощавое лицо стажера и отчеканил:

– Видишь ли, парень, Военный Совет обязан выполнить условия Ультиматума Накамуры. А это значит, что в команде спасателей должен быть один штатский наблюдатель, которого определяет компьютер путем случайной жеребьевки.

Стажер выглядел не просто растерянным, а совершенно обескураженным.

– Значит, я…

– Ты здесь не потому, что закончил училище с отличием и был поощрен стажировкой на орбите Земли. Тебя выбрал компьютер из двадцати пяти миллионов жителей страны. Воспринимай это как везение, старик.

Парень молчал. Лейтенант закурил синтсигарету, посмотрел на своего молодого спутника сквозь завесу дыма и смягчившимся голосом произнес:

– Серая мантия учится. На прошлой неделе она три раза пыталась воссоздать район бывшего Санкт-Петербурга, называемый Васильевским островом, и все три раза снова уничтожала его.

– Ее не удовлетворил результат работы? – уточнил стажер.

Лейтенант прищурил светлые, холодные глаза:

– Не стоит говорить о серой мантии, словно о живом существе, парень. Эту ошибку допускают все новички.

– Но в книге Мацухиро Соболева…

– Забудь о Соболеве. Этот «яйцеголовый» ни разу не спускался на Землю, вся его книга написана с чужих слов.

– А вы? – Стажер робким движением поправил очки. – Сколько раз вы приземлялись на планету, господин лейтенант?

– Четыре раза, – последовал ответ.