Теперь началась охота хищников друг на друга. Жив менял позицию, смещаясь южнее и ещё дальше влево. Хотя он не знал точно, есть ли там абнормали, но чувствовал, что недалеко проползти ещё сможет… Сталкер выбрал это направление, потому что убийцы, скорее всего, подумали, что он сместится в сторону базы сталкеров и аванпоста военных. Значит, нужно обмануть их ожидания. Правда, он мог опять нарваться в близком контакте, если враги тоже выбрали это направление. Поэтому Жив переключил сканирующее устройство в режим тепловизора. Сжирает много энергии, но зато крайне полезно для выживания в такой ситуации.

Из-за близлежащих локальных ИФП картина мира сильно искажалась, но одно маленькое пятно с краю он всё же заметил. Послал туда гранату из подствольника – сейчас не тот случай, чтобы экономить боеприпасы. Его вполне реально могут ухайдокать, а он не знает ни численности противника, ни степень оснащённости. Неудивительно, что единственно правильным в патовой ситуации решением становилось бегство.

Взрыв долбанул по ушам. Эффективно ли выстрелил, неясно, но стоило надеяться, что да. Жив шустро переместился метров на десять и замер, затаив дыхание. Шорох. Ветер?.. Выключить пока тепловизор, чтобы не растрачивать и без того не бесконечный заряд. Сталкер моргнул, чтобы привыкнуть, а уже в следующую секунду подскочил и выпустил остаток магазина туда, где услышал шум.

В ответ ударило, загрохотало с двух сторон; одна очередь цели не достигла, зато другая, сука, мимо не просвистела. В боку взорвалось рваной болью!.. Жив зашипел и перевернулся на спину, захлёбываясь слюной и задыхаясь, прижав ладонь к ране. Кровь била толчками, и времени у него совсем чуть! Рукой рану не пережмёшь. Главное, что он успел понять: с севера не стреляли, значит, там свободно. Где-то же должен быть выход, даст Зона – проскочит… А если там был кто-то – уже убил бы в спину. Если только это молчание специально не подстроено.

Жив, не теряя времени, потащился, потащился по траве в спасительном пока ещё направлении. Выпулил куда-то наугад гранату, понимая, что сейчас враги бегут туда, где последний раз его засекли, чтобы убедиться в успешности ликвидации… Или добить. Знают, твари, что попали. Граната их отвлечёт и задержит на какое-то время. Только бы ползти… ползти, не обращая внимания на неумолимо истекающий сок жизни…

Сознание мутилось, но не гасло, и когда отползал, он учуял запах специфического дымка. Свидетельство, что в нескольких метрах дальше – «печка». Придётся ползти вокруг, по дуге, пожелав, чтобы противники в пылу погони не заметили и вляпались.

Сталкер, соскребая с донышка естества остатки сил, продолжал ползти. Дальше, к спасению, к жизни.

– Пр-рикол…

Когда раздался короткий звук голоса, его как током шибануло. Он судорожно вздрогнул, скрючился и застыл.

Хриплый шёпот… Для него – непонятно откуда исходящий. Не совсем рядом, но близко, и доносится вроде как снизу, то ли из-под земли, то ли… Новичок отмер и завертел головой, озираясь по сторонам. В этот момент его горло как пить дать перекрыло горьким холодным комом страха…

– Вниз посмотри… – пришлось указать более точно.

Теперь до него дошло. Светловолосый Прикол отскочил от бетонной плиты, на которой стоял, прямо-таки кенгуриным прыжком и наконец соизволил снять автомат с предохранителя. Не постиг ещё, что оружие в Зоне вообще нельзя ставить на предохранитель.

Между краем бетонной плиты и земной поверхностью просвет шириной сантиметров тридцать. Теперь он смотрел в этом направлении, и понятно, что голос идёт отсюда. На личике красавчика отразилась напряжённая работа мысли. Скорей всего, подумал что-нибудь типа: может, какой-то зонный контролёр заманивает в ловушку?..

Позади Прикола вспыхнула огненная абнормаль, активировалась от дождя или от чего-то другого.