Но обстоятельства вынудили открыться и попробовать довериться… Раз уж эта неравнодушная к нему женщина по-прежнему здесь, просто невозможно проигнорировать удачную встречу.

Увидев лицо Жива, легендарного вольного сталкера, на которого два года назад объявили охоту лидеры основных кланов Трота, Мила растерянно прошептала:

– А я тебя похоронила и оплакала…

Это правда, до этой минуты он был для неё мёртвым. Примерно через десять месяцев после начала охоты на него Жив инспирировал собственную смерть и организовал всё так, чтобы информация о гибели разошлась по Зоне. С того момента он среди людей с «непокрытой» головой не ходил, только в капюшоне или в шлеме, и вообще появлялся на людях как можно реже. Таким образом, уже месяцев четырнадцать для Милы и всех, кто его знал раньше, официально он – труп. Главное, что и для тех, кто его хотел прикончить на самом деле, – тоже.

Достаточный срок, чтобы о нём позабыли. Подходящий срок, чтобы выдержать паузу и отомстить. Месть – блюдо, которое подаётся на стол холодным, не правда ли?

Разговор с Милой получился нелёгким и длился не пять минут. В запертую дверь несколько раз ломились сталкеры, жаждущие попасть на приём, но хозяйка кабинета делала вид, что отсутствует на рабочем месте, и не открывала.

Когда спустя полтора часа Жив, набросив на голову капюшон, выскользнул в коридор, в комнате осталась его добровольная союзница. На данный момент единственная человеческая особь во всём Троте, для которой он – живой.

Будет ли это обстоятельство влиять на развитие их личных отношений, ведомо лишь Зоне. Мила верит, что повлияет, и разочаровывать подругу ни в коем случае нельзя. Кто бы спорил, она прелестная женщина, Жив охотно остался бы с ней… но его ходка ведёт к совершенно другой цели. Обратной смыслу слова «остаться».

Жив допрашивал «санитара». За крайнюю неделю уже третий пленный, которого он захватил. В укромном местечке – ветхом заброшенном сарае, окружённом практически непроницаемой цепью локалок, – он пробовал разные средства, чтобы развязать языки захваченным. Первый оказался слабым и почти сразу подох, второй ничего ценного не выдал. Целью Жива являлась любая информация о местоположении главарей клана или хотя бы тех «санитаров», которые заправляли на базах группировки, разбросанных по Троту.

Вышедший на тропу мести Жив отлавливал не только членов этой организации, но и «раскованных», их основных конкурентов; информация о клане анархистов его интересовала в не меньшей степени. Убитый им два года назад Кистень, как выяснилось, являлся гораздо более крупным деятелем, чем даже Жив о нём знал. Каналы поставок с Большой земли в Трот в немалой степени контролировались этим старичком, для понту прикидывавшимся обычным торговцем, и его гибель создала серьёзные проблемы многим заинтересованным лицам.

Первоначально награда за голову убийцы барыги составляла не такую уж солидную сумму, но её стоило умножить на два – от одной группировки и столько же от другой. Но даже умноженный, гонорар не фантастический – учитывая, что его предлагали за устранение матёрого убийцы… Однако немало нашлось желающих, посчитавших, что им будут совсем не лишними предложенные призы. А для участников группировок охота на Жива вообще превратилась в священный долг. Им дополнительно сулилось не только денежное вознаграждение, но и повышение статуса в клановой системе.

Через полгода гонорар был существенно увеличен.