– Маша так слаба, уж коли вы хотите, непременно ехать тотчас же, так позвольте мне сопровождать вас, чтобы присматривать за ней! – попросила Стрельникова, краснея от унижения, оттого, что ей приходится вымаливать разрешение быть со своей девочкой.

– Не стоит вам так беспокоиться, дорогая Елизавета Дмитриевна! Доверьтесь мне! Ей скоро станет легче. А уж когда она приедет домой, то и вовсе поправится. Это хандра, нервы. Воздух, лес, море, наша с маменькой любовь моментально поставят ее на ноги. – Он улыбнулся, но в этой улыбке Елизавета Дмитриевна прочитала настороженность зверя, притаившегося в своем логове. – Маман обязательно пригласит вас! Очень скоро! Мы телеграфируем вам по приезде, так что не стоит волноваться!

Елизавета Дмитриевна поджала губы. Получается, что она уже не может появиться в семье дочери, а должна дожидаться особого приглашения! Все одно к одному! Но как же предупредить Машу? Писать письмо в поместье в сложившейся ситуации слишком опасно.

Генрих улыбался, но это была странная улыбка, точно у резиновой куклы растянули уголки рта. Глаза же блестели нехорошим подозрительным блеском. В нем чувствовалось внутреннее напряжение, неприкрытое желание как можно быстрее покинуть дом, Петербург и запереться в своем поместье. И тут снова постучали в дверь, даже не постучали, а как будто поскреблись. Барон бросил недоуменный взгляд. Встревоженная Стрельникова поспешила в переднюю, где кухарка уже отворила дверь, впустив высокого прихрамывающего человека.

– О нет! – только и могла вымолвить Елизавета Дмитриевна. – Колов, вы?

– Как видите, сударыня, восстал из морской пучины, дабы свидеться с вами и вашей дочерью. Правда, вас, сударыня, по известным причинам, я бы век видеть не желал, памятуя о том зле, которое вы причинили вольно или невольно своей ложью!

Колов даже не пытался проявить деликатность. Перенесенные страдания, как он полагал, позволяли ему быть грубым. Он хмуро смотрел на Елизавету Дмитриевну, та просто сжалась под его взором, но не потеряла присутствия духа. Быть может, он придет им на помощь, спасет Машу?

– Вы вправе обвинять меня, Михаил Яковлевич! Поверьте, я глубоко страдаю от содеянного. Но вы и представить не можете, как Господь уже покарал меня и, к сожалению, не только меня, но и мою несчастную дочь!

– Что с Машей? – вскрикнул Михаил.

Стрельникова прижала палец к губам, призывая гостя к осторожности, но в этот момент из гостиной показался Корхонэн.

– Кто тут упоминает имя моей жены? – недовольным тоном произнес барон. – Кто вы, сударь, и зачем пожаловали в дом госпожи Стрельниковой?

– Господа, познакомьтесь, – упавшим голосом произнесла хозяйка дома, вмиг потеряв надежду незаметно выпроводить нежданного гостя. – Барон Корхонэн Генрих Теодорович, супруг моей дочери. Колов Михаил Яковлевич, друг семейства.

– Ах, Колов! Тот самый Колов! Вижу, вы счастливо избежали погибели. Поздравляю, сударь! – усмехнулся Генрих и уставился на гостя с нескрываемым любопытством. Всегда приятно взглянуть на поверженного противника.

– А вы, как я вижу, тоже счастливы, преступным образом, обманом, заполучив в жены чужую невесту! – запальчиво ответил Михаил.

Глаза Генриха недобро сверкнули.

– Господа! Ради Бога, господа! Не устраивайте сцен, пожалейте Машу, ведь она больна и слаба, она не вынесет всего этого!

– Разумеется, Елизавета Дмитриевна, никто не собирается стреляться в вашей передней, – с иронией в голосе заметил барон. – Но мне бы только хотелось уточнить, зачем пришел сей господин, что ему надобно от баронессы Корхонэн? Или у вас тут намечено свидание, и вы сговорились?

– Помилуйте, барон! – замахала на него руками Стрельникова.