Грустный смешок осознания неправоты, рожденного жизненным опытом, раздался в тихой комнате.

Жизненный опыт теперь подсказывал ей вопрос: ну зачем ему, герою и рыцарю, выбирать себе спутницей жизни впечатлительную девочку, какой она была в восемнадцать лет?

Каролин знала, что она больше не та девочка с глазами-звездами. Она взрослая, знающая цену людям и жизни, она - женщина. Она изменилась.

А изменился ли Александр?

Тот Александр, которого она знала и с которым жила, пальцем бы не шевельнул, чтобы помочь.

Сегодняшний Александр сделал это без колебаний.

Тот Александр, которого она знала и с которым жила, и не подумал бы принести цветы.

Сегодняшний Александр сделал это.

Эти мысли вернули ее к прошедшему вечеру.

Когда на кухне был полный порядок, Александр предложил Каролин и Джесси поиграть в «Монополию» и довел обеих до банкротства.

О да, Александр - на редкость обаятельный гость, в ужасе признала она. Его шутки и поддразниванье привели Джесси в состояние почти беспрерывного хихиканья и, боялась Каролин, полной очарованности.

Джесси была настолько покорена им, что Каролин становилось страшно за дочь.

Вечер подходил к концу - к немалому облегчению Каролин - и они складывали фишки в коробку, когда Алекс совершил промах, небрежно упомянув о планах, которые были у них с Джесси на следующее утро.

- Итак, встречаемся завтра рано утром, - сказал он, улыбаясь, Джесси. - Отлично?

- Отлично, - невинно ответила та, кладя свою фишку в коробку.

Каролин переспросила:

- Завтра утром? Что завтра утром? - Она строго посмотрела на Алекса и Джесси.

- Алекс со мной идем за ракушками, - ответила Джесси, посылая улыбку их гостю.

- Мы с Алексом, - автоматически поправила Каролин, еще не поняв, в чем дело. - Нет, юная леди, вы завтра утром не идете за ракушками. Вы идете в воскресную школу, а потом в церковь.

- Но, мама, - захныкала Джесси. - Я же не знаю, сколько здесь пробудет Алекс, а в понедельник я пойду в школу. Ну можно я пропущу воскресенье?

Покачав головой, Каролин открыла было рот, чтобы отвергнуть мольбы, но Алекс, повторив ее движение головой, вступил раньше:

- Минутку, Джесси, ты ни слова не сказала мне о воскресной школе и церкви.

- Прости, пожалуйста, - вздохнула Джесси, опустив голову и демонстрируя полное раскаяние. - Мне так хотелось пойти с тобой за ракушками, что я, наверное, забыла, что завтра воскресенье.

- Да, завтра - воскресенье, и… - грозно начала Каролин, только чтобы прервать Алекса, узурпировавшего, по ее мнению, родительский авторитет.

- И ты, как обычно, пойдешь в воскресную школу и церковь, - сказал он более мягким тоном. - Мы можем пойти позже, когда ты вернешься из церкви.

- После воскресного обеда, - вставила Каролин, наращивая свой авторитет.

Губы Александра сложились в некое подобие улыбки.

- Да, после обеда, - повторил он.

Каролин почувствовала страстное желание шлепнуть его, но сдержалась.

- Алекс придет к нам обедать?

Вопрос Джесси поставил Каролин в ужасное положение. Ей отчаянно хотелось ради собственного спокойствия отказать в приглашении. Однако как она откажется пригласить Алекса на обед, если он планирует провести весь остаток дня с Джесси? Конечно, она не может. Итак… Сохраняя на лице ласковое выражение, она вздохнула и произнесла:

- Конечно, можно пригласить Алекса на обед. - (Лицо девочки засияло.) - Разумеется, если у него нет других планов…

- С огромным удовольствием присоединюсь к вам. Я много лет не наслаждался домашним воскресным обедом. Большое спасибо.

К тому времени, когда Алекс наконец распрощался, Джесси была влюблена в него по уши.

Легко понять, размышляла Каролин, оглашая вздохами тихую комнату.