Заснул Павел под утро. Спал тихо, спокойно. Что-то в нем надломилось. Проснулся другим человеком.

Варя вернулась рано. Веселая, радостная.

— Пал Михалыч, у меня для тебя сюрприз. Смотри. Тебя никто не забыл.

Она кокетливо достала из-за спины толстый глянцевый журнал со знакомым логотипом и подняла его над головой.

— Глядите, мужики. Наш Паша! На помойке нашла.

— Где мое место, там и нашла, — хмуро произнес Слепцов.

— Не тебя. Журнал. Смотри. Твой портрет на всю обложку. Красавец! Настоящий мужик.

Варя положила журнал на ящик и с нежностью разгладила помятые страницы.

То, что Бурцева поместила его портрет на обложке, еще ни о чем не говорило. Важен материал. А для него нет темы. Описывать, как популярный писатель пьянствует на даче, запершись от всего мира? Жаль на чепуху тратить дорогую глянцевую бумагу.

Он пролистал журнал и застыл в изумлении:

«Мы предлагаем читателю небольшой экскурс по главам нового бестселлера Павла Слепцова «Падение в ад». Книга основана на реальных событиях и написана на высоком художественном уровне. Слепцов есть Слепцов. Он всегда умел поражать сюжетами. Говорить о нем можно бесконечно, но лучше читать самого автора, а не жалких подражателей, использующих его имя. Мы уже рассказывали в прошлом номере о дешевых подделках: «Ангельских глазках» и «Ангельском голосе». Кто-то хорошо погрел руки на имени неподражаемого Слепцова. Полумиллионные тиражи разлетелись, как горячие пирожки в зимнюю стужу. Жаль, что нам не удалось поймать пиратов с поличным. Теперь у вас есть возможность сравнить истинного Слепцова с клоунами, паразитирующими на имени настоящего писателя».

Дальше на пяти страницах шли отрывки из первой части книги. В конце фотография. На полу музыкальной школы мертвая Лиля с окровавленной грудью.

Под снимком подпись:

«Один из возможных финалов романа».

Далее крупным шрифтом:

«Продолжение следует».

Павел вздрогнул и захлопнул журнал.

— Это же майский выпуск. Я приехал в Москву второго июня. Журнал старый.

— Какой же он старый? — обиделась Варя.

— Лиля была жива!

— У мужика крыша поехала, — тихо пробормотал профессор.

— Где она взяла рукопись первой части?

— Паша, Паш, ты о чем? — ласково пробормотал Максимыч, показывая Варе на окно. Мол, закрой, а то опять на крышу полезет.

— Запрягай своего железного коня, Максимыч. Едем в редакцию. Я эту змею выведу на чистую воду.

— Не ершись, Паша. Мы уже одного Змея вывели. Едва ноги унесли.

— Пока я правды не добьюсь, подыхать не стану. Можешь не закрывать окно, Варя. Без того душно.

— Надо так надо, — не стал возражать Максимыч и снял с гвоздя свою ветровку.

Отрезвевший, злой и решительный Павел направился к выходу. В его жилах закипала кровь.

Максимыч засеменил следом.

Колымага стояла на своем месте.

Они сели в машину и поехали. По пути остановились у кафе. Павел вошел в него один. Максимыч видел, как он кому-то звонит. Разговаривал по телефону долго, потом вернулся очень взволнованный.

— Не торопись, Максимыч. Едем медленно. Мне надо обдумать стратегию своего поведения, чтобы я сходу не оторвал стерве голову.

— Как скажешь, Пашенька.

Максимыч сбавил скорость.

Через сорок минут они прибыли на место.

Здесь его не ждали. Растерянная секретарша не успела открыть рта, как мимо нее пулей пролетел Слепцов и ворвался в кабинет Надежды Бурцевой.

Патронесса сидела за столом и цвела пышным цветом, источая дорогие ароматы.

— Давно не виделись, Надежда Пална.

Он бросил на стол журнал.