Странно, но Колька, угодив в этот самый подвал, отчего-то очень озаботился, что у него нет никакого виртуального оружия, которым снабжают игроков в «стрелялки». А то вдруг из-за угла выскочит какой-нибудь монстр или робот, которого надо уничтожить, прежде чем он тебя загрызет… Тем не менее ноги сами понесли Кольку куда-то вперед по коридору, и воспротивиться этому он никак не мог. Причем и направление движения выбирал не он. Некто управлял им как игрушечным автомобильчиком, заставляя то направо поворачивать, то налево, то подниматься по лестницам, то, наоборот, спускаться по ним куда-то. Даже если бы Кольке миллион долларов пообещали, он и то не сумел бы запомнить эту дорогу. Она казалась бесконечно длинной! И Колька стал бояться уже не чудовищ, которыми, возможно, населен этот лабиринт, а того, что останется на веки вечные в этой каменной западне… Но остановиться он не мог — кто-то не позволял ему этого сделать! Кто? Ведь Великие Духи вроде бы остались им довольны…

Но вот неведомая сила вывела Кольку на какую-то широкую лестницу с каменными перилами, по которым, наверно, можно было лихо скатиться на скейтборде. Эта лестница уводила куда-то вверх в темноту, где неярко мерцало какое-то белесо-радужное пятно, чем-то похожее на тех призраков, которых Кольке довелось видеть на кладбище. Чем выше Колька поднимался по ступеням, тем ярче и четче обрисовывалось это пятно.

Вскоре стало видно, что в середине этого пятна виднеется нечто темное и продолговатое, потом Колька стал различать, что радужное пятно — это ореол, окружающий фигуру женщины в черных одеждах, похожих на монашеские. Поднявшись еще выше, Колька увидел красивое, но мертвенно-бледное лицо и молитвенно сложенные на груди руки. Хотя ничего ужасного в облике женщины не просматривалось, Колька ощущал какой-то непонятный страх, тем более что до этой таинственной фигуры оставалось пройти не более двадцати ступенек, а остановиться бывший Свирепый Вепрь по-прежнему не мог. Что будет, если он совсем близко подойдет? Ведь это же привидение, ясное дело! А может, еще и колдунья какая-нибудь?!

Но когда до женщины в черном оставалось всего десять ступенек, она подняла вверх правую руку, и Колька остановился.

Женщина опустила руку, а затем Колька услышал низкий, глубокий и в то же время звенящий голос. Лицо ее осталось неподвижным и столь же бледным, как и прежде.

— Слушай меня, отрок Николай! — произнесла женщина, не раскрывая рта и даже губами не пошевелив. — Я — Хозяйка озера, ты слышал обо мне от деда своего. Помнишь ли, что он тебе рассказывал?

Колька, конечно, помнил. И про «девицу, красоты неописуемой, в золотых одеждах», которая сперва явилась новгородскому промышленнику, когда он заблудился и не мог найти богатое рыбой озеро, в окрестностях которого обитало множество пушных зверей. И про то, как промышленник нарушил обещание не ловить зверей и рыбы больше, чем разрешила девица, а потом еще в третий раз на озеро поперся. Помнил и о том, что эта девица явилась промышленнику вторично, но уже в черных одеждах (видимо, таких, как сейчас!), и поставила ультиматум: до полудня убраться с озера. Но поскольку промышленник и в этот раз не послушался, сгоряча рассвирепела, призвала на помощь силы ада, короче, чертей всяких, которые устроили большую разборку, перебили всех промышленников, а самого главного завалили землей, проткнули колом и оставили мучиться. Тут ему в третий раз явилась девица и покаялась, что виновата перед ним, а также сообщила, что ее теперь превратили в Жуть Подводную и велели сторожить озеро от демонов, чтоб они никуда не расползлись с острова…

Примерно так пересказал бы Колька всю эту историю, если б ему предложили это сделать на уроке литературы. Наверно, кто-нибудь даже посмеялся бы. Но сейчас Кольке не до смеха было. Ведь он совсем недавно эту самую Жуть попросту убил… То есть он убил тело чудовища, а душа — вот эта самая тетя в черном! — осталась жива.