— Квинт? — позвала Марис, выходя на балкон. — Квинт, ты здесь?

Квинт шагал по занесённой снегом дороге к Обсерватории Лофтуса. Колокол Большого Зала оповестил о том, что сейчас без четверти восемь утра. Длинный чёрный плащ путался у юноши под ногами, зажатый в руке фонарь освещал начищенные доспехи.

И почему профессор Света решил позвать его в Обсерваторию к восьми утра именно сегодня?

Всего пару часов назад грандиозный и опасный план, разработанный Квинтом, Фином, Стоупом и Раффиксом, подошёл к своему завершению. Стоуп довёл до ума своё гениальное изобретение, Раффикс подогнал небесный корабль, а Фин забрал из личных покоев Филиуса Эмбертина таинственную шкатулку. Очередь была за Квинтом. Он проскользнул на факультет Кучевых Облаков и снял с манекена старые рыцарские доспехи. Они оказались очень лёгкими. С трепетом в сердце Квинт экипировался.

«Вот значит, что чувствует Рыцарь-Академик, облачаясь в латы», — улыбнулся он.

Доспехи были великоваты юноше, но в них Квинт чувствовал себя настоящим героем. Накинув плащ, он покинул факультет и уже спускался по лестнице, как кто-то его окликнул. Юноша обернулся и увидел, что к нему со всех ног бежал раскрасневшийся Вилникс.

— Благодарение Небесам, я нашёл тебя, Квинт! Что ты здесь делаешь? Я думал, ты у себя.

— Я не мог заснуть, — соврал Квинт. Хуже всего, если Подлиниус что-нибудь заподозрит.

Но Вилникс, похоже, был озабочен чем-то другим, а потому не обратил внимания на тяжёлые стальные башмаки, торчащие из-под плаща.

— Профессор Света желает видеть тебя в восемь утра на северном балконе Обсерватории Лофтуса. Не опаздывай. От этого зависит твоё будущее! — и Вилникс неприятно улыбнулся и удалился, радостно потирая руки.

Рассчастливый взгляд Подлиниуса насторожил Квинта, но нужно было торопиться, Раффикс уже давно ждал.

Квинт быстро взбежал по лестнице Обсерватории Лофтуса. Он всем сердцем надеялся, что разговор с Высочайшим Академиком не займёт много времени. После быстрой ходьбы доспехи показались ему тяжелее грозофракса.

Дверь на северный балкон была приоткрыта. Квинт распахнул её настежь.

— Марис! — ошеломлённо воскликнул он. — Что ты здесь делаешь?

Марис повернула к нему обрадованное личико.

— Квинт! — воскликнула она. — Ну наконец-то!

Квинт вышел на балкон, и в тот же миг раздался страшный грохот. Радость на лице Марис сменилась ужасом, когда балкон ушёл у неё из-под ног.

Квинт протянул руку и поймал девушку за запястье. Удерживая Марис одной рукой, Квинт ухватился второй за дверь, но она еле держалась в петлях. Вот-вот четыре шатких болта выпадут и они оба полетят вниз.

Марис глядела на юношу полными слёз глазами, Квинт ещё крепче стиснул её руку. От напряжения мышцы горели и разрывались. Внезапно дверь накренилась, и Марис это почувствовала.

— Спасайся, Квинт! Оставь меня!

Глава девятнадцатая. Кровь на снегу

Над Санктафраксом нависло чёрное небо, казалось, сквозь плотную завесу туч рассвет не наступит никогда.

Серый гоблин выполз из своего укромного уголка, протёр заспанные глаза и нащупал свёрток, заботливо приготовленный с вечера. Оглядевшись по сторонам, он перекинул свёрток через плечо и, выскользнув из кузницы, направился к Центральной Лестнице.

На другом конце Рыцарской Академии в бараках только что пробудившийся ото сна юноша сладко зевнул, потянулся и вылез из тёплой постели. В комнате было холодно, несмотря на то что камин горел всю ночь, а перед входом, защищая от сквозняка, висело одеяло из тильдячьей кожи.